El viernes antes del enfrentamiento de la ronda divisional de la AFC entre Denver y los Bills, los jugadores de los Broncos entraron a una sala de reuniones y miembros del personal del equipo les entregaron a cada uno un tanque de aire plateado.
Esta fue una táctica de Sean Payton. Y Payton usó este accesorio para un mensaje específico, como recordó el safety JL Skinner: “Su tanque estará vacío. Y el nuestro estará lleno”.
Unos días después de una eventual victoria en tiempo extra 33-30, el ala cerrada Evan Engram sonrió a su tanque, todavía escondido en un casillero cercano. Su respeto por Payton ha aumentado desde que firmó con los Broncos en marzo. Engram se maravilló del coraje del entrenador en jefe en las OTA, cuando Payton comenzó a hablar en términos sencillos sobre un Super Bowl antes de que este grupo de Denver tuviera alguna pizca de cohesión. También se maravilló durante todo el año con las tácticas motivacionales de Payton: esas teatralidades previas al juego que pusieron al grupo en marcha, como dijo Engram.
Entre líneas, sin embargo, los dos nunca hicieron clic. Eso quedó claro en la Semana 1, cuando el reserva Lucas Krull comenzó un juego sobre Engram. Eso quedó claro durante la temporada regular, ya que Engram participó un 17% menos de jugadas ofensivas que el veterano TE Adam Trautman.
Todo apunta a un posible divorcio, de cara a 2026.
“Hubo algunos momentos difíciles allí”, dijo Engram el lunes, en su disponibilidad para los medios de fin de año. “Sentí que siempre quería contribuir más. Cada semana, quiero contribuir al equipo. Pero sí. Muchas de esas cosas están fuera de mi control, y tuve que dejar de intentar descubrir qué era eso y centrarme en lo que me pidieron que hiciera”.
Los Broncos entregaron $16.5 millones totalmente garantizados a Engram la temporada baja pasada como un potencial “comodín”, una amenaza de enfrentamiento en el triángulo medio del campo. En junio, se promocionó como un “limpiador” de Bo Nix cuando las formaciones se complicaron. Pero Engram rara vez logró salir de debajo del fregadero de la cocina, terminando el año con sólo 50 recepciones para 461 yardas y un solo touchdown en 16 juegos.
Ahora, en el último año de un contrato de dos años, Engram ganará $11 millones en salario base en 2026. Denver puede ahorrar $3.8 millones en espacio muerto en el tope salarial, según Over The Cap, si cortan a Engram antes de junio. Entrecierra los ojos y lo escrito está en la pared.
Aún así, pase lo que pase, Engram no se arrepiente. Después de la derrota de fin de temporada de los Broncos ante los Patriots, The Post le pidió a Engram que volviera a ponerse en su mismo lugar en marzo, eligiendo entre los Broncos y Los Angeles Chargers en la agencia libre.
¿Lo haría todo de nuevo?
“Sí, quiero decir, definitivamente sentí que Dios me trajo aquí por una razón… tal vez no fue exactamente, las cosas no ocurrieron como yo las vi”, dijo Engram a The Post. “Pero lo que Él me ha dado este año, hombre, me quedan 10 años más, por lo que he aprendido este año.
“Quiero decir, tengo un gran equipo a mi alrededor”, continuó Engram. “Vamos a montar hasta que las ruedas se caigan”.
Todavía hay energía en su figura de 31 años. La ética de trabajo de Engram tiene pocos rivales en el vestuario de Denver; El entrenador personal de receptores abiertos, Drew Lieberman, se mudó a Denver durante seis meses este año para trabajar con el ala cerrada durante toda la semana. Y el ala cerrada sonrió el lunes cuando se le preguntó sobre sus planes para la temporada baja, señalando que regresará y explorará por sí mismo conceptos con los que tuvo problemas contra los defensores en 2025.
“Hombre, todavía me queda mucho en el tanque físicamente”, dijo Engram a los periodistas.
Los Broncos, ciertamente, podrían optar por traer de regreso a Engram y esperar que haga más mella como receptor de pases especializado en 2026. No hay una amenaza inmediata a su participación objetivo en el actual espacio de ala cerrada de Denver, a menos que Payton busque traer otra arma en el draft o la agencia libre.
De todos modos, dondequiera que lo lleve la próxima temporada, Engram no ve su 2025 como ningún tipo de fracaso.
“La sabiduría que adquirí podrá ayudar a muchos jugadores más jóvenes, y mi participación mientras sigo jugando”, dijo Engram a The Post. “Y simplemente estoy agradecido por lo que me convertí como hombre este año”.
