Años antes de convertirse en el mariscal de campo titular en Fairview High School, el All-American de secundaria cuyo poder estelar finalmente se vio atenuado por las conmociones cerebrales en la Universidad de Colorado, Craig Ochs era el chico nuevo en Boulder.
Acababa de conocer a la chica más hermosa que jamás había visto.
“Eran las vacaciones de invierno de mi año de séptimo grado”, recordó Craig. “El primer fin de semana que estuve en Boulder, fui a la escuela dominical y yo era la niña nueva y estaba sentada sola. Y por el rabillo del ojo, esta linda chica se me acerca y se presenta”.
Era Jessi Burgener. Posteriormente, Jessi Ochs.
Continuaría creando su propio legado atlético, convirtiéndose en la primera estudiante de Fairview en escribir letras en tres deportes universitarios. Craig estaba un grado por detrás de ella, sin darse cuenta entonces de lo que le esperaba.
Los dos se enamoraron la noche de fiesta de bienvenida de 1997. Se casaron en 2004 y tuvieron cuatro hijos juntos.
Sin embargo, en enero de 2024, Jessi murió a causa de una repentina enfermedad respiratoria.
“Sacudió nuestros mundos. Sacudió mi mundo y, por supuesto, el de los niños”, dijo Craig. “Siempre le cuento a la gente la parte más difícil como cónyuge: sí, estás de luto y sientes mucho dolor, pero puedes lidiar con eso. Lo que no pude hacer fue quitarles el dolor a los niños. La parte más difícil fue verlos heridos”.
El martes, Craig, la antigua estrella del deporte, tomó su lugar en las gradas moradas de Holy Family High School, asumiendo únicamente el papel de papá.
Estaba allí para ver a su hijo Trevor, un estudiante de tercer año, jugar baloncesto para el equipo visitante, Fairview. El padre de Craig también estaba allí, y los dos observaron cómo los Caballeros de Trevor luchaban y luchaban en una dura derrota por 41-39.
Trevor jugó muy bien, dijo su entrenador, incluso en una noche en la que no anotó tanto como de costumbre. Pero tuvo un triple que empató el juego en el último minuto y un potencial ganador del juego se quedó corto cuando sonó el timbre.
“Es el máximo competidor, pero también es muy sensato”, dijo el entrenador de Trevor, Andre Goldberg, después del partido. “Ya sea que los tiros caigan o no, él simplemente continúa jugando duro”.
Trevor, que promedia 13,3 puntos, cinco rebotes y tres asistencias por partido, es una gran razón por la que los Knights se mantienen sólidamente en el panorama de los playoffs de Clase 6A con ocho partidos restantes.
Pero son las cosas que hace sin el balón las que pueden importar más.
“Simplemente tiene la mejor familia”, continuó el entrenador. “Padres, abuelos… simplemente personas maravillosas. Y Trevor también es una gran persona. Es contagioso cuando tienes a alguien así en tu equipo”.
“Eso lo hereda de su madre”, dijo Craig.
Y aunque Jessi no está aquí, los Och la mantienen cerca. Aún más dura que Ochs es su fe cristiana. Jessi dio el ejemplo, dijo Craig.
“Ella se vio a sí misma primero como cristiana”, dijo. “Pero en última instancia, por supuesto, como madre y esposa maravillosa”.
Craig y Jessi se apoyaron en esa fe mucho antes que los niños.
El mariscal de campo de Colorado Craig Ochs, izquierda, lanza el balón a su compañero Scott Nemeth para un pase completo durante el tercer cuarto en Lincoln, Neb., el viernes 24 de noviembre de 2000. Nebraska venció a Colorado 34-32. (Foto AP/Nati Harnik)
La carrera futbolística de Craig puede haber sido difícil de aceptar sin Dios.
Fuera de Fairview, Craig tuvo un impacto inmediato con los Buffs. Era el joven y prometedor quarterback titular del equipo, pero no podía permanecer en el campo. Tuvo múltiples conmociones cerebrales antes de perder el puesto titular.
Todo ello lo dejó en un lugar desconocido. Siempre quiso ser un aficionado y creció en Colorado Springs con dos graduados de CU como padres. Por suerte, dijo, tenía a Jessi a su lado.
Decidió trasladarse fuera de Boulder. Con las reglas actuales del portal de transferencias, dijo que probablemente habría ido a la Universidad de Washington para unirse al ex entrenador de los Buffs, Rick Neuheisel, quien dirigió los esfuerzos de reclutamiento de Ochs. O incluso la Universidad de California.
(Afortunadamente, no fue Cal).
“Estoy sentado con un entrenador, un buen tipo”, dijo Ochs. “Me dijo: ‘Tenemos un nombre para este estudiante de primer año’, y todavía no había oído hablar de él. Pero dijo: ‘También tenemos a este chico de la universidad que creemos que podría ser bastante bueno. Su nombre es Aaron Rodgers'”.
Craig habría tenido que ausentarse durante al menos una temporada si hubiera elegido un programa FCS de la División I. En cambio, se mudó a la División I-AA Montana, donde llevó a los Grizzlies al juego por el título nacional y se puso en los radares de los equipos de la NFL.
Craig dijo que escuchó rumores de que podría haber sido seleccionado hasta en la cuarta ronda. Sin embargo, su historial de conmociones finalmente disipó eso y no fue reclutado.
De todos modos, llegó a la NFL y firmó primero con los San Diego Chargers. En ese momento, los Bolts todavía estaban averiguando a qué futuro QB estrella le entregarían la franquicia, Philip Rivers o Drew Brees. Pero Ochs fue cortado antes que ellos.
La siguiente temporada, 2006, fue la última. Firmó con los Buffalo Bills, quienes lo enviaron a Frankfurt, Alemania, para jugar en la antigua liga de desarrollo de la NFL. “Verjüngen” en alemán significa “rejuvenecer”, y eso es lo que hizo allí durante su carrera. Al menos eso pensaban todos.
Lideró al Galaxy a un récord de 7-3 y un título del World Bowl. Sin embargo, lo que podría haber sido una historia de cómo la perseverancia puede dar sus frutos, no resultó así. Al final del partido por el campeonato, Craig fue tacleado, cayó sobre su hombro y se rompió la clavícula. Su carrera en el fútbol profesional había terminado.
“Jessi en ese momento estaba embarazada de Lucy y yo tenía un trabajo de entrenador en Montana”, dijo Craig, quien rechazó ofertas de la NFL la temporada siguiente. “Y realmente pensé en ese momento de mi vida que quería seguir la ruta del entrenador”.
El entrenamiento no funcionó. El papel de Craig y Jessi como padres, felizmente, sí lo hizo. Ver a Jessi ser mamá fue una de las mejores partes, dijo Craig.
Por muy buena que fuera Jessi como atleta, explicó Craig, ella nunca se etiquetó así, sabiendo verdaderamente lo que era importante en la vida. También les dijo a sus hijos que son mucho más que atletas.
Pero ella podría haberse etiquetado así. Uno genial también. Jessi escribió 12 veces en tres deportes en Fairview: fútbol, baloncesto y sóftbol. En CU, jugó fútbol pero también tuvo la oportunidad de jugar en el equipo de baloncesto femenino. Ceal Barry, el legendario entrenador de baloncesto de los Buffs, se acercó a ella para posiblemente unirse al equipo.
Al final, Jessi asistió a algunas prácticas pero decidió limitarse al fútbol.
“Siempre le digo a la gente que Deion era un muy buen atleta en dos deportes”, dijo Craig, hablando del entrenador de fútbol de los Buffs, Deion Sanders. “Y les digo a los niños, por un segundo, que tu mamá también era una muy buena atleta en dos deportes”.
La mayor de los Och, Lucy, fue una destacada jugadora de fútbol en Fairview y ahora es estudiante de primer año de periodismo en la Universidad de Kansas.
Los otros tres niños de Ochs todavía están en casa: uno en la escuela secundaria, otro en la escuela secundaria y el otro en la primaria.
Trevor Ochs de Fairview dispara desde un rango de 3 puntos contra Boulder el 15 de enero. (Matthew Jonas/Fotógrafo del personal)
Trevor ya se ha hecho un nombre en la cancha. Él y el estudiante de segundo año Gus Van Matre dan a los Caballeros motivos para el optimismo tanto ahora como en el futuro.
“Creo que desde el verano, nosotros, como equipo, nos dimos cuenta de que podíamos ser realmente buenos”, dijo Trevor. “Creo que muchas personas simplemente encajan en sus lugares y todos realmente queremos que los demás triunfen”.
Hoy, Craig trabaja en una empresa industrial.
Dijo que él y sus hijos han recibido mucho apoyo de la familia extendida y de la comunidad de Boulder desde el fallecimiento de Jessi, incluidas las escuelas locales Fairview, Eisenhower Elementary y Platt Middle School.
Ve a su esposa cada vez que mira a sus hijos.
“Lo único que fluye a través de todos ellos es la amabilidad”, dijo Craig. “Son amables y se preocupan por las personas. Y esas cualidades fueron inculcadas al 100% por Jessi”.
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