Por segundo día, el promotor Brian Watson detalló con emoción el miércoles cómo las acusaciones de que defraudó a los inversores han arruinado su otrora exitosa empresa de bienes raíces, acusando a la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos de “tratar de colgarme por algunos negocios”.
“Nunca pensé que un juicio pudiera ser tan emotivo”, dijo el hombre de 54 años en el estrado de los testigos. “Durante seis años he estado en silencio y este es mi primer juicio. Así que si me emociono, no es falso.
“Siempre le dije a la gente que en una escala del uno al 10, con 10 yendo a prisión porque hiciste algo mal, no quiero llegar a más de uno o dos”, dijo sobre la ética de su empresa.
Watson enfrenta tres cargos civiles de fraude de valores en el juicio con jurado de esta semana, que durará hasta el viernes. La SEC alega que Watson y Northstar Capital Partners, que fundó en 2000 y de la que es propietario al 100%, defraudaron a los inversores en 11 proyectos inmobiliarios al comprometerse a invertir el 5% del capital social en las propiedades y luego no hacerlo. Watson lo niega.
“Hacen que parezca que todo fue una farsa, que soy una especie de picapleitos. Es ofensivo”, dijo Watson, con la voz entrecortada y creciente. “Me rompe el corazón tener que estar aquí hoy”.
El testimonio de Watson, que fue parte de la presentación del caso por parte de su equipo de defensa, siguió al testimonio de Kristi Fisher, quien ha trabajado para Northstar durante dos décadas y ahora es su única empleada. La empresa tenía 40 empleados y 400.000 dólares en nómina mensual en 2020.
“Se tomaba todo en serio cuando se trataba de dinero”, dijo Fisher sobre su jefe. “Él estaba allí para proteger el dinero de los inversores y hacerles ganar dinero. Quiero decir, ese era el objetivo”.
“Su objetivo era ser una de las mejores empresas y se centró en eso. Quería tener éxito, para sus empleados y sus inversores. Eso es exactamente lo que era. Lo que sigue siendo”.
Watson desempeñó un papel directivo en el testimonio del miércoles, aconsejando a sus abogados que hicieran ciertas preguntas a Fisher y a Jaime Jones, un ex recepcionista de Northstar que llegó a ser su gerente de transacciones. Ella testificó que pensaba que Watson siempre invertía en proyectos.
El testimonio de Fisher y Jones contrasta con el testimonio del martes de los ex ejecutivos de Northstar, Brent Gray, quien fue director financiero, y Scott Gibler, director de inversiones. Dijeron al jurado que se le recordó a Watson que invirtiera personalmente en proyectos de 2017 a 2019, porque les había dicho a los inversores que lo haría, pero Watson no siempre cumplió.
“¿Cómo se sintieron esas conversaciones?” La abogada de la SEC, Jodanna Haskins, preguntó sobre las conversaciones.
“No es bueno”, dijo el ex director financiero, que renunció en 2020. “Estaba buscando inversores y parecía que le recordaba constantemente al señor Watson sus contribuciones de capital”.
El testimonio de Fisher fue interrumpido por un debate legal de 30 minutos fuera de la presencia del jurado sobre si los abogados de Watson pueden discutir la sofisticación de los inversores de Northstar.
“Su capacidad para comprender lo que firmaron es relevante”, dijo el abogado de Watson, Paul Vorndran.
Pero Terry Miller, un abogado de la SEC, argumentó que la riqueza, la educación y la experiencia de los inversores eran irrelevantes y que era un intento de Watson de redirigir la culpa de él mismo a sus inversores.
“La sofisticación de los compradores es irrelevante para las reclamaciones” y “no es relevante para este juicio”, dictaminó el juez de distrito estadounidense Gordon Gallagher, lo que provocó que Watson sacudiera la cabeza en respuesta.
Cuando llegó el momento de subir al estrado como testigo, Watson contó una versión abreviada de la historia de su vida, desde los esfuerzos empresariales de sus abuelos en el norte del estado de Nueva York hasta la mudanza de su madre soltera a Olathe y la muerte repentina de su padrastro frente a él. Sollozó mientras contaba que había pagado su propia matrícula en la Universidad de Colorado cuando su madre no podía.
En la universidad, condujo una limusina para Stephen Tebo, el desarrollador de Boulder, y aprendió bienes raíces comerciales de Tebo, quien se convirtió en el primer inversionista en Northstar, según Watson.
“Tuvimos algunas de las personas e instituciones más ricas invirtiendo con nosotros”, dijo.
“Tenía excelentes empleados. Desafortunadamente, los perdí a todos, en parte debido a esta acción de la SEC. Ahora solo me queda un empleado, lo cual es vergonzoso, pero así es donde estamos”.
Watson sostiene que cooperó plenamente con la investigación de la SEC en 2019 y 2020 y, en una metáfora del golf, se quejó de que la ley puede parecer a veces “una calle sinuosa”.
“Me sorprendió”, dijo sobre la demanda de la SEC. “Les dije: ‘No, esto es inadmisible’”.
En el momento más emotivo del día, Watson sollozó y se secó las lágrimas al recordar a Don Marcotte, ex director de desarrollo de Northstar. Marcotte murió en 2022 a los 66 años tras sufrir un paro cardíaco, aunque Watson cree que hubo una causa secundaria.
“Desafortunadamente, en otro resultado de las acciones de la SEC, Don murió hace unos años”, dijo.
“¡Objeción, señoría!” Haskins respondió. Gallagher les dijo a los abogados de Watson que siguieran adelante.
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