Tercer intento, 5 yardas para el final, 2 minutos restantes en el juego, casi una tormenta de nieve. ¿Y qué hizo el mariscal de campo de Nueva Inglaterra, Drake Maye?
Patinó para 7 yardas y un primer intento decisivo en la victoria de los Patriots por 10-7 en el Juego de Campeonato de la AFC del domingo en Empower Field en Mile High.
En un juego que terminó con una sensación térmica de 7 grados, los Patriots se abrieron camino hacia su duodécimo Super Bowl en un puñado de jugadas cruciales, muchas de ellas de Maye. Salió de la bolsa de protección para seis primeros intentos, incluida una jugada de cuarto intento.
“Esas piernas largas fueron útiles”, dijo el receptor abierto de los Patriots, Stefon Diggs. “Estaba corriendo, presionando a los muchachos. Estaba haciendo jugadas a un alto nivel. Estaba siendo inteligente. Creo que lo más importante en un juego como este es ser inteligente y no perder el balón”.
Dos pérdidas de balón críticas de Jarrett Stidham condenan a los Broncos en la derrota del Campeonato de la AFC ante los Patriots
Los Patriots ahora jugarán contra el ganador del Juego de Campeonato de la NFC del domingo por la noche entre Los Angeles Rams y Seattle Seahawks en el Super Bowl LX el 8 de febrero en Santa Clara, California.
Maye completó sólo 10 de 21 pases para 86 yardas y fue capturado cinco veces para 21 yardas. Pero cargó el balón 10 veces para 65 yardas y corrió para el único touchdown de los Patriots: un sprint de 6 yardas en el segundo cuarto después de que los Patriots recuperaron un balón suelto del mariscal de campo de Denver, Jarrett Stidham.
“No era ideal”, dijo Maye sobre las condiciones. “Pero nuestra defensa ha estado mejorando en todos los playoffs. Vamos a jugar mejor. Pero hombre, estoy muy orgulloso de este equipo”.
Compare lo que Maye hizo con lo que los Broncos no pudieron hacer. Corrieron solo 79 yardas como equipo y vieron cómo su temporada se les escapaba cuando no lograron hacer nada en la segunda mitad.
“Nos quitamos el sombrero ante Nueva Inglaterra”, dijo el entrenador de Denver, Sean Payton. “Fue un partido muy reñido. No pudimos lograrlo y es difícil, especialmente en este partido”.
Un contingente de fanáticos de los Patriots en Denver gritó “¡MVP! ¡MVP!” cuando Maye se hizo con el Trofeo Lamar Hunt después del partido.
“Sólo estaba tratando de controlar el balón”, dijo Maye. “Qué ambiente aquí. Luchamos contra los elementos. Amo este equipo. ¿Qué tal la defensa? Amo a todos y cada uno de ellos, hombre. Pats ha vuelto, cariño”.
El impulso del juego cambió con la primera ofensiva de Nueva Inglaterra en la segunda mitad. Los Patriots avanzaron 64 yardas en 16 jugadas y tomaron 9:31 del reloj. La jugada clave fue la carrera de 28 yardas de Mayes en tercera y nueve. La serie terminó con un gol de campo de 23 yardas de Andy Borregales, que resultó ser el gol de la victoria.
“Hoy fue sólo otro ejemplo de cuando las cosas cambian y se desarrollan, nuestra capacidad para ajustar las cosas”, dijo el entrenador Mike Vrabel. “Hicimos suficientes cosas en condiciones difíciles para ganar el partido de fútbol.
“Cuando conseguimos ese gol de campo, nuestra defensa se lo aprovechó, y si no pueden anotar, obviamente será difícil ganar el partido”.
Respecto a su mariscal de campo, Vrabel dijo: “Lo mejor de Drake es su capacidad para extender jugadas. Si no está ahí, gana porciones. Lo ha hecho la mayor parte del año”.
En la primera temporada de Vrabel como entrenador, los Patriots se convirtieron en apenas el tercer equipo en la era del Super Bowl en ganar un campeonato de conferencia con 10 puntos o menos. Buffalo venció a Denver 10-7 en el juego por el título de la AFC de 1991, y los Rams vencieron a Tampa Bay 9-0 en el Juego de Campeonato de la NFC de 1979.
Vrabel ganó tres Super Bowls como apoyador de los Patriots. Está tratando de convertirse en la primera persona en la historia de la NFL en ganar también un Super Bowl como entrenador en jefe de la misma franquicia.
“No lo ganaré. Serán los jugadores los que ganarán el juego”, dijo Vrabel. “Les prometo que no seré yo quien gane, y les prometo que haré todo lo que pueda, y a nuestro personal, para tenerlos listos para el juego”.
