Evan Engram se quedará con los murciélagos para siempre. Se sentarán en algún lugar de su sótano. Puede que incrimine a algunos. Puede que guarde algo. Alguna vez fueron trofeos para un equipo que se negó a rendirse.
Ahora no son más que recuerdos, recuerdos de las reuniones de los sábados de Sean Payton en una temporada especial que llegó tres puntos insoportables antes del domingo, enterrados en algún lugar bajo un torbellino de copos de nieve.
Cinco veces esta temporada, estos Denver Broncos terminaron su recorrido del sábado, entraron a una reunión del equipo y los gerentes de equipo les entregaron bates de madera a cada uno. Ante los New York Giants, en la Semana 7. Ante Green Bay, en la Semana 14. Ante Los Angeles Chargers, en la Semana 18. Ante Buffalo el fin de semana pasado, y ahora ante New England el sábado. Cada bate tenía inscritos los nombres de cada equipo y el mismo mensaje: “Trae la madera”.
Los enfrentamientos, como dijo el apoyador interno Levelle Bailey, eran “juegos de bates”. Cada miembro de la plantilla de 53 hombres y del equipo de práctica de 17 hombres de Denver sabía lo que significaba un juego de bate. Especialmente su defensa. Y el Campeonato de la AFC del domingo, en un gélido viento de 17 grados contra un gigante de los Patriots, fue otro juego de murciélagos.
“Será un partido duro, largo y reñido”, dijo el esquinero Riley Moss sobre los mensajes de Payton. “Para lo cual estamos hechos”.
Han sido, durante seis meses y 22 partidos de fútbol. Lo han sido, con 12 victorias en partidos de una anotación y cuatro remontadas en el último cuarto. Han sido construidos por los actos heroicos del mariscal de campo lesionado Bo Nix al final del juego, pero siempre por la defensa de Vance Joseph, una unidad que los jugadores ofensivos saben que los ha rescatado una y otra vez.
Sin embargo, mucho después de que cayera la nieve el domingo por la noche, las pupilas normalmente abultadas de Moss estaban apagadas.
“Es una mierda”, murmuró después del juego, “perder el control”.
El safety Talanoa Hufanga dejó en claro, a principios de esta temporada, que el estándar de esta defensa era mantener a cero las ofensivas contrarias. Según esa admisión, claro, la unidad de Vance Joseph no hizo lo suficiente en la derrota de fin de temporada por 10-7 ante los Patriots el domingo. Moss dijo que su unidad sabía al llegar que tal vez tendría que vencer a Nueva Inglaterra solo en defensa. Pero el competidor en Moss dijo que podrían haber hecho más, ya que los Broncos no generaron ni una sola comida para llevar contra Drake Maye y los Patriots.
¿Pero estuvieron a la altura, en esfuerzo y mentalidad, de un juego de bates?
“Seguro”, dijo el liniero defensivo Eyioma Uwazurike. “Siento que todos dieron lo que tenían. Sólo puedo hablar por mí mismo, pero siento que di todo lo que tenía”.
Uwazurike se mordió el labio inferior, un hombre de 320 libras que apenas podía alzar la voz por encima de un susurro.
Con el tiempo, el estándar que esta defensa de los Broncos se había fijado se volvió imposible. Permitieron que una ofensiva de los Patriots mejor clasificada anotara un solo gol de campo el domingo, después de una serie de 16 jugadas que duró 9:31 y terminó con Jonathon Cooper despidiendo a Maye. Mantuvieron al mariscal de campo candidato a Jugador Más Valioso de Nueva Inglaterra en una línea de 10 de 21 para 86 yardas aéreas (sólo 41 en la primera mitad, antes de que la nieve cubriera ambas ofensivas aéreas) y limitaron al corredor titular Rhamondre Stevenson a 71 yardas terrestres en 25 acarreos.
Y, sin embargo, no fue suficiente. Tres puntos y un touchdown, dos jugadas después de que Jarrett Stidham perdió el balón hacia atrás, fue todo lo que se necesitó para vencer a estos Broncos. La defensa ya no podía jugar al héroe, sin Nix para disparar rayos en el último cuarto con la punta de sus dedos.
“Apesta”, dijo el ala cerrada Engram, sacudiendo la cabeza. Agitó la mano, señalando hacia el vestuario. “Es un asco mirarlos ahora mismo”.
Pat Surtain II (2) de los Denver Broncos rompe un pase destinado a Kayshon Boutte (9) de los New England Patriots durante el segundo cuarto en Empower Field en Mile High en Denver el domingo 25 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
El tackle defensivo Malcolm Roach, después del juego, golpeó su mano contra su casillero y metió la cabeza en un cubículo por desesperación. El apoyador Justin Strnad dijo que se quedó “sin palabras”. Uwazurike repitió que tenía el corazón roto y lo parecía.
“Porque ellos… quiero decir, lo han estado haciendo todo el año. Y ellos…” dijo Engram, deteniéndose. No quedaba mucho que decir.
Los cimientos de esta temporada de los Broncos se derrumbaron el domingo por la noche. A mitad de temporada, los jugadores defensivos se mantuvieron firmes después de los juegos en la cuerda floja sobre su capacidad para cerrar el grifo en casi cualquier ofensiva que surgiera a través de Denver. Sin embargo, los jugadores ofensivos ofrecieron señales de advertencia, y los veteranos reconocieron que no podían seguir ganando juegos gracias a su defensa.
“No los estamos ayudando”, dijo el corredor JK Dobbins después de una victoria por 10-7 sobre los Raiders a principios de noviembre. “No les estamos haciendo justicia. Me siento mal por la forma en que jugamos a la ofensiva y la forma en que ellos juegan a la defensiva, porque a ellos les está yendo muy bien y a nosotros tan mal. Y ellos también son nuestros hermanos. Así que simplemente apesta.
“Debido a que están ahí afuera, en tantas jugadas, jugando duro, no podemos seguir haciéndoles esto. Lo resolveremos”.
A veces lo hacían. Pero los cimientos se derrumbaron el domingo cuando se acumuló la nieve. El mariscal de campo suplente Stidham, quien encendió el Empower Field con una bomba de 52 yardas en el primer cuarto a Marvin Mims y un touchdown posterior, no pudo lanzar el balón campo abajo en la nieve. Los receptores no pudieron cortar. El corredor novato RJ Harvey tuvo un valiente total de 60 yardas, pero no pudo generar ninguna tracción en el césped.
“La defensa jugó muy bien hoy”, dijo Harvey después del partido. “Simplemente, en ataque, necesitábamos ejecutar mejor ahí arriba. Un saludo a la defensa. Ellos jugaron duro”.
De hecho, cada colaborador de la unidad de Joseph durante toda la temporada hizo sentir su presencia. El discreto tackle nariz DJ Jones lideró a Denver con 1.5 capturas y dos tacleadas para pérdida. Los atacantes Cooper y Bonitto colapsaron por completo la ofensiva de Nueva Inglaterra en la primera mitad al golpear sus tacleadas. El esquinero Pat Surtain rechazó dos balones profundos y el safety Hufanga registró siete tacleadas y dos pases defendidos. Incluso el apoyador externo novato Que Robinson se unió a la fiesta, con una tremenda captura de Maye en el primer cuarto.
Drake Maye (10) de los New England Patriots reacciona al ser despedido por Malcolm Roach (97) y Eyioma Uwazurike (96) de los Denver Broncos durante el segundo cuarto en Empower Field en Mile High en Denver el domingo 25 de enero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
“Nos descartaron y continuamos manteniendo la cabeza gacha y trabajando”, dijo Moss. “Y van a decir lo que quieran decir, porque perdimos este juego. Pero estoy orgulloso de cada uno de los muchachos en este vestuario. Y luchamos duro. Y será una gran motivación para esta temporada baja”.
Sin embargo, una defensa eterna (que terminó 2025 con 76 capturas totales en 19 juegos combinados de temporada regular y playoffs) se perderá en el tiempo. Joseph bien podría ser contratado para otro trabajo, al igual que el entrenador de secundaria Jim Leonhard. El ala defensiva titular John Franklin-Myers está listo para ganar un gran día de pago como agente libre en otros lugares. Los apoyadores Alex Singleton y Justin Strnad tienen contratos vencidos.
El lunes, todos limpiarán sus casilleros y guardarán los bates en algún lugar, recordatorios físicos de la madera que golpearon hasta que no pudieron tocar más.
