Por Andrew Destin, Associated Press
SEATTLE – Sam Darnold lanzó para tres touchdowns, la defensa del “Lado Oscuro” de los Seahawks logró una parada crítica en cuarta oportunidad y Seattle avanzó al Super Bowl, venciendo a Los Angeles Rams 31-27 en un electrizante juego de campeonato de la NFC el domingo.
Liderados por el entrenador de segundo año Mike Macdonald y Darnold, un veterano de ocho años que juega para su quinto equipo, los Seahawks (16-3) alcanzaron el cuarto Super Bowl en la historia de la franquicia y el primero en 11 años. Seattle perdió esa aparición más reciente ante Nueva Inglaterra, su oponente dentro de dos semanas en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California.
Con Los Ángeles (14-6) enfrentando cuarta y 4 en la yarda 6 de Seattle, el entrenador Sean McVay decidió intentarlo y el pase de Matthew Stafford fue roto en la zona de anotación Por Devon Witherspoon. Los Rams no recuperaron el balón hasta que faltaban 25 segundos, y Puka Nacua fue tacleado dentro del campo cerca del medio campo en la última jugada.
Stafford lanzó para 374 yardas y tres touchdowns, pero los Rams fueron derrotados por errores críticos, incluido un despeje fallido de Xavier Smith en el tercer cuarto. En la siguiente jugada, Darnold conectó con Jake Bobo para un touchdown de 17 yardas y una ventaja de 24-13.
Darnold, que se dejó caer en su debut en playoffs la temporada pasada con los vikingos de Minnesota, jugó a través de una lesión oblicua y completó 25 de 36 pases para 346 yardas sin pérdidas de balón. Jaxon Smith-Njigba tuvo 153 yardas en recepciones, la segunda mayor cantidad en un juego de playoffs en la historia de la franquicia, y un touchdown en 10 recepciones.
“Es asombroso”, dijo Darnold. “Sin embargo, poder hacerlo con estos muchachos en este vestuario, con este cuerpo técnico, es por eso que significa mucho para mí”.
Los Seahawks lideraban 31-20 al final del tercer cuarto con un pase de touchdown de 13 yardas de Darnold a Cooper Kupp, pero los Rams regresaron al juego cuando el esquinero de los Seahawks, Riq Woolen, fue atacado. marcado por burlarse después de romper un pase a Nacua en tercera y 12, dándole a Los Ángeles un primer intento.
En la siguiente jugada, Stafford volvió a lanzarle a Woolen y Nacua lo venció en la esquina de la zona de anotación para un touchdown de 34 yardas.
Los Rams forzaron un despeje en la siguiente posesión de Seattle y realizaron una serie de 14 jugadas y 84 yardas que se quedó vacía gracias al pase desviado de Witherspoon.
Seattle se mantuvo agresivo en su última posesión, con Darnold lanzando tres primeros intentos para agotar la mayor parte del tiempo.
Davante Adams y Kyren Williams recibieron touchdowns para los Rams, y Kenneth Walker III corrió para anotar para los Seahawks.
Darnold marcó la pauta con su primera finalización del juego, un gol de 51 yardas a Rashid Shaheed. Cuatro jugadas después, Walker corrió 2 yardas para anotar y poner el marcador 7-0.
Los Rams se conformaron con goles de campo de Harrison Mevis en sus siguientes dos posesiones. Con Los Ángeles perdiendo 10-6, Stafford lideró una serie de 12 jugadas y 87 yardas y conectó con un Williams completamente abierto para una anotación de 9 yardas.
Los Ángeles forzaron un triple al final del segundo cuarto, pero después de dos pases incompletos consecutivos de Stafford, los Rams devolvieron el balón y a Darnold le tomó sólo 34 segundos poner a los Seahawks adelante para siempre.
Smith-Njigba atrapó un balón profundo de Darnold, absorbió un gran golpe de Kam Curl y aguantó para una ganancia de 42 yardas. Cuatro jugadas después, Darnold y Smith-Njigba se conectaron para un touchdown de 14 yardas que puso el marcador 17-13 de cara al medio tiempo.
“Le dije a mi equipo, voy a hacer lo que sea necesario. Lo que sea que me pidan, lo haré, sea lo que sea”, dijo Smith-Njigba, el principal receptor de la NFL en la temporada regular. “Y eso es lo que viste hoy. Viste coraje, determinación, viste pasión y viste un grupo, un colectivo, saliendo y haciendo el trabajo”.
Lesiones
Rams: WR Jordan Whittington (pecho) se fue en el tercer cuarto. El ala defensiva Kobie Turner (calambres) también salió en el tercero.
Seahawks: LB Drake Thomas (hombro) se fue en el último cuarto. FB Brady Russell (mano) se lesionó en la segunda mitad y no regresó.
A continuación
Rams: Stafford cumplirá 38 años el próximo mes y tiene que preguntarse si esta fue su última y mejor oportunidad de conseguir un segundo título de Super Bowl.
Seahawks: Busquen su segundo título de Super Bowl después de ganarlo todo en la temporada 2013 con el entrenador Pete Carroll y la defensiva “Legion of Boom”.
