WASHINGTON, DC — Nadie estaba más feliz con el regreso de Jonas Valanciunas que Aaron Gordon.
Hacerse pasar por un centro no es exactamente su uso preferido del tiempo. Lo hace razonablemente bien cuando es necesario. ¿Recuerdas los playoffs de la NBA de 2023? – pero le pasa factura. Gordon tiene ahora 30 años. Tiene responsabilidades que antes no tenía. Tiene que cuidar sus pantorrillas. Sus isquiotibiales.
“¿Golpear contra un hombre de 7 pies? ¿Como un hombre de 7 pies y 275 libras? No. ¿Qué te hace pensar que estaría cansado?” dijo cuando se le preguntó si se cansaba de sus minutos en el centro, una evaluación francamente honesta aunque sardónica.
No pudo contener su sonrisa, incluso mientras adoptaba un tono sarcástico. Esos minutos finalmente disminuyeron el jueves por la noche, con el actual pívot Valanciunas regresando a la rotación de los Nuggets después de una ausencia de 11 juegos. Generalmente suplente de Nikola Jokic, comenzó junto a Gordon en una victoria por 107-97 sobre los Wizards en su primer juego después de una distensión en la pantorrilla derecha. Es posible que Jokic (rodilla izquierda) no se quede atrás, a juzgar por la facilidad con la que realizó una rutina de tiro previa al juego en su último desarrollo de recuperación.
“Él me empuja de nuevo a los cuatro”, dijo Gordon con entusiasmo cuando surgió el tema del regreso de Val. “Es bueno tener a alguien más grande en la cancha que yo. En el lado defensivo, en el cristal, en el lado ofensivo… Puedo jugar un gran pick-and-roll nuevamente. Quiero decir, es un jugador fantástico. Y es bueno tener ese centro. Ese ancla de regreso, boxeando, obteniendo rebotes”.
Valanciunas acumuló 16 puntos en nueve rebotes en 22 minutos, una noche ocupada a pesar de una restricción de minutos que dejó a David Adelman maravillado con el marcador después. “Quiero decir, tiene estadísticas”, dijo el entrenador de primer año de los Nuggets. “Es absolutamente loco. Un par de asistencias. Muchas faltas. El tipo es impactante. Puedes publicarlo. Gran reboteador ofensivo”.
Valanciunas escuchó un ruido en la pantorrilla cuando cambió de dirección y se detuvo cojeando en la víspera de Año Nuevo en Toronto. Dejó la arena en una bota esa noche, pero el proceso de recuperación no fue su preocupación. Tampoco fue su oportunidad perdida de disputar más minutos, teniendo en cuenta que la lesión se había producido apenas un partido después de la de Jokic en un golpe de suerte inoportuno. Se trataba, según cuenta, del impacto de su lesión en el equipo.
“No se trata de mí ni de nadie más. Se trata de nosotros. Se trata de nuestro equipo”, dijo Valanciunas. “Se trata de los Denver Nuggets. Cualquiera que pueda ayudar. Cualquiera que pueda dar un paso al frente y hacer cosas. Yo voy a caer, Nikola va a caer; cualquiera que cayó, otro hombre estaba dando un paso al frente y haciéndolo. Por eso estamos ganando. Porque conocen sus roles y contribuyen”.
Incluso después de recomponer una racha de 6-5 sin él, los Nuggets disfrutaron de su regreso el jueves. Ganaron la batalla de los rebotes, algo que no han podido hacer con frecuencia este mes. Y su primera jugada del juego fue un traspaso de regate por el lado débil con Valanciunas estableciendo una segunda selección para el balón, una acción que “simplemente mostró lo que nos habíamos estado perdiendo”, como lo expresó Adelman. “Hace pantalla y rueda. Consigue una bandeja”.
Era casi como si Adelman estuviera desesperado por recordar lo que es tener un gran hombre clásico en la cancha. No soportaba esperar a la segunda posesión del partido para utilizar a Valanciunas.
“Físico, eso es lo que puedo aportar”, dijo el lituano de 33 años. “Establecer buenas pantallas, luchar por el balón, simplemente tener presencia en el fondo. Rodar con fuerza para que los tiradores consigan algunos tiros abiertos”.
“Fue simplemente agradable jugar contra la cobertura de caídas por primera vez en mucho tiempo”, dijo Adelman, refiriéndose a la atención que Valanciunas exige en la racha gracias a su fuerza bruta. ¿Si las defensas se atreven a cambiar? Entonces será mejor que estén preparados para que Valanciunas ataque a un jugador más pequeño, como lo hizo en la tercera posesión del juego de Denver en Washington, dejando a Khris Middleton sin otra opción que enviar a Valanciunas a la línea de tiros libres.
Gordon fue quien manejaba el balón en esa jugada, un ejemplo del “gran pick-and-roll” al que estaba ansioso por volver cuando no estaba jugando de cinco. Él y Jokic lo ejecutan con bastante frecuencia, tanto tradicionalmente con la selección del tres veces MVP de Gordon, como como una acción invertida con Jokic como el manejador del balón. Pocos equipos tienen el personal para intentar eso con su ala-pívot titular y su centro, pero Gordon y Jokic pueden funcionar como bases para Denver. Gordon incluso le dijo al Denver Post el año pasado que se ve a sí mismo como un uno, incluso si los Nuggets tienen que usarlo como un cinco ocasionalmente.
Sin embargo, Gordon no ha tenido tantas oportunidades de llegar allí con Valanciunas. Aprovechar las tendencias de cada uno, establecer la química como compañeros de pick-and-roll. Sólo han jugado 54 minutos juntos. La victoria en Washington marcó la primera vez que ambos estuvieron disponibles desde mediados de noviembre. Gordon se perdió seis semanas por una distensión en el tendón de la corva y regresó dos juegos después de que Valanciunas sufriera su lesión.
“Ha pasado un tiempo desde que jugué con él, así que es genial”, dijo Valanciunas. “Es un buen jugador. Es muy inteligente, muy astuto. Sabe lo que hace en la cancha. Es un tipo con un alto coeficiente intelectual”.
En esa muestra en miniatura de 54 minutos, los Nuggets tienen un índice ofensivo de 119,6 y un índice defensivo de 100,9: marcas de élite y tentadoras. A Denver le gustaría tener una rotación completamente saludable eventualmente, y cuando llegue ese momento, jugar con combinaciones de alineación que entremezclen a titulares y jugadores de banco será un componente crucial de la preparación para los playoffs.
Mientras tanto, Valanciunas volverá a tener una restricción de minutos. Cuando se le preguntó dónde se encuentra su acondicionamiento en este momento, tergiversó la figura retórica: “En Denver”. Los Nuggets querían tener especial cuidado con él en la segunda noche de un viernes consecutivo en Milwaukee.
“Simplemente lo estoy disfrutando. Simplemente estoy disfrutando (poder) estar ahí afuera y jugar”, dijo. “Cualquier cosa que pueda hacer por este equipo, lo haré. No importa qué tipo de rol deba desempeñar, saldré y lo haré”.
Sus compañeros y entrenadores lo disfrutaron aún más en Washington.
“Nos permite jugar baloncesto normal de la NBA”, dijo Adelman.
