El uso generalizado de teléfonos inteligentes y redes sociales entre los niños está provocando un fuerte aumento de la depresión, la ansiedad y el suicidio, según han dicho importantes legisladores y expertos estadounidenses, calificándolo de una crisis de salud pública que exige una acción gubernamental urgente.
Los padres están cada vez más alarmados por la cantidad de tiempo que los niños pasan frente a las pantallas y la naturaleza del contenido que consumen, dijo el senador Ted Cruz, durante una audiencia del Comité de Comercio del Senado titulada “Conectados: examinando el impacto de la tecnología en la juventud estadounidense”.
Cruz dijo que los niños de 8 a 12 años pasan ahora un promedio de 5,5 horas al día frente a las pantallas, mientras que los adolescentes pasan más de 8,5 horas al día. “Más de la mitad de las horas de vigilia de un adolescente las pasa mirando una pantalla”, dijo, calificando la tendencia de profundamente preocupante para padres y educadores.
El psicólogo Jean Twenge dijo a los legisladores que la crisis de salud mental de los jóvenes se aceleró drásticamente después de 2012, cuando los teléfonos inteligentes se generalizaron y el uso de las redes sociales pasó de ser opcional a casi obligatorio para los adolescentes.
“La depresión a nivel clínico se duplicó entre adolescentes y adultos jóvenes entre 2011 y 2019”, dijo Twenge. Añadió que las visitas a la sala de emergencias por autolesiones se duplicaron entre las niñas de 15 a 19 años y se cuadruplicaron entre las niñas de 10 a 14 años durante el mismo período, mientras que las tasas de suicidio en esos grupos de edad también se duplicaron.
Twenge dijo que el momento del deterioro de la salud mental no se alineó con factores económicos, sino que siguió de cerca el aumento de los teléfonos inteligentes y las redes sociales. “Esta fue la primera vez que la mayoría de los estadounidenses poseían teléfonos inteligentes”, dijo, describiéndolo como un momento crucial para el comportamiento de los adolescentes.
Al señalar que las plataformas de redes sociales están diseñadas deliberadamente para captar la atención, utilizando algoritmos que mantienen a los usuarios jóvenes desplazándose, Maria Cantwell, miembro de rango, citó investigaciones que muestran que los adolescentes pasan más de una hora al día en teléfonos inteligentes solo durante el horario escolar, a menudo en plataformas como Instagram, TikTok y YouTube.
Cantwell dijo que los estudios han relacionado el uso intensivo de las redes sociales con tasas más altas de ansiedad, depresión y aislamiento entre los jóvenes. También citó hallazgos que muestran que aproximadamente el 40 por ciento de los adolescentes exhiben patrones preocupantes de adicción a los medios, lo que, según ella, duplica el riesgo de conducta suicida.
La pediatra Jenny Radesky dijo que muchos productos digitales utilizados por los niños nunca fueron diseñados teniendo en mente el desarrollo juvenil. “La mayoría de los productos digitales utilizados por los jóvenes fueron diseñados por adultos para adultos y adaptados para niños después de que se reconocieron los daños”, dijo.
Radesky advirtió que los diseños impulsados por el compromiso a menudo entran en conflicto con necesidades básicas como el sueño, las tareas y la interacción familiar. Dijo que las notificaciones frecuentes, las transmisiones algorítmicas y las características de diseño compulsivas dificultan que los niños se desconecten, lo que contribuye al estrés y la desregulación emocional.
Varios senadores expresaron su preocupación de que las escuelas estén agravando el problema al entregar dispositivos conectados a Internet a los estudiantes con garantías limitadas. Cruz dijo que a muchos padres les resulta más difícil administrar el tiempo frente a la pantalla cuando los niños deben usar computadoras portátiles o tabletas para las tareas escolares.
“No hay muchos padres que piensen que es más fácil ayudar a sus hijos cuando las escuelas los envían a casa con una tableta”, dijo, y agregó que la tecnología en las aulas debe evaluarse para determinar si mejora el aprendizaje o causa daño.
Los expertos también advirtieron que la falta de sueño y la reducción de la interacción cara a cara están empeorando la crisis. Twenge dijo que los adolescentes ahora pasan mucho menos tiempo con amigos en persona y duermen menos que las generaciones anteriores, ambos factores fuertemente relacionados con malos resultados de salud mental.
Los legisladores de ambos partidos dijeron que es probable que el problema se intensifique a medida que la inteligencia artificial se integre más en las plataformas utilizadas por los niños, aumentando la exposición a contenidos adictivos y emocionalmente manipuladores.
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