Lakewood está a punto de enfrentar un costoso ajuste de cuentas con la Declaración de Derechos del Contribuyente, por una suma de más de $42 millones.
Esa es la cantidad que la quinta ciudad más grande del estado ha calculado que debe a docenas de operadores de telefonía celular y compañías de telecomunicaciones a las que gravaron indebidamente durante años. La factura vence ahora después la Corte Suprema de Colorado falló el año pasado que la ciudad había violado TABOR, una enmienda constitucional estatal, al imponer un impuesto a las empresas y la ocupación sin obtener primero la aprobación de los votantes.
Los $42.154.189 que la ciudad debe devolver a 177 empresas representan más del 13% del el presupuesto de la ciudad para 2026 – una cantidad que tiene al concejal de Lakewood, Jacob LaBure, apretando los puños con frustración.
“Estoy enojado, creo que es un gran revés para la ciudad”, dijo. “Hay mucho en juego con esto”.
Para conseguir el dinero necesario para rectificar la recaudación ilegal, es posible que Lakewood tenga que dar un hacha proverbial a los programas y proyectos planificados en la ciudad del condado de Jefferson, dijo Holly Bjorklund, directora financiera de Lakewood.
“Podría ser una decisión de reducir el alcance de un proyecto, o cancelarlo por completo”, dijo. “Es un impacto significativo”.
El Ayuntamiento de Lakewood votado a principios de este mes trasladar una solicitud de presupuesto suplementario considerable resultante del asunto a la reunión del consejo del 26 de enero. En los próximos meses se determinarán exactamente qué sacrificios tendrá que hacer la ciudad en términos de proyectos rechazados y prioridades reorganizadas, a medida que el personal de la ciudad intente equilibrar el presupuesto frente a las elevadas obligaciones de Lakewood.
Lo más probable es que las fuentes de ese dinero sean el fondo de reserva de Lakewood, que podría reducirse cerca del umbral requerido del 10%, y el fondo TABOR de la ciudad, que, irónicamente, contiene ingresos fiscales excedentes que los votantes en la última década permitieron a la ciudad mantener por encima de los límites de gasto TABOR.
El fondo TABOR paga seguridad pública, proyectos de infraestructura y programas de parques, recreación y espacios abiertos.
Para los 11 miembros del consejo de Lakewood, es una situación particularmente desconcertante dado que las decisiones que llevaron al actual enigma fiscal fueron tomadas por líderes de la ciudad hace ya tres décadas.
LaBure espera que haya una oportunidad de aprendizaje en medio del dolor de separarse de una parte tan enorme de los ingresos de la ciudad.
“Deberíamos mirar hacia adentro y hacia atrás para asegurarnos de no repetir esto”, dijo.
La decisión traza una ‘línea clara en la arena’
Los problemas para Lakewood comenzaron en 1996, cuando la tecnología de telefonía celular se estaba extendiendo rápidamente por todo el país. La ciudad impuso un impuesto comercial y de ocupación a los nuevos operadores de telefonía móvil que querían hacer negocios en la ciudad, una extensión de su impuesto original a la antigua compañía telefónica Mountain Bell que se remontaba a la fundación de la ciudad en 1969.
Lakewood amplió nuevamente su impuesto sobre negocios y ocupación en 2015.
Es posible que todo hubiera pasado desapercibido si la ciudad no hubiera auditado a MetroPCS, una filial de T-Mobile que desde entonces fue rebautizada como Metro por T-Mobile. La auditoría determinó que la empresa le debía a Lakewood más de $1,6 millones en impuestos comerciales y de ocupación impagos.
MetroPCS, a su vez, demandó a Lakewood en 2022, alegando que el impuesto era un nuevo impuesto que los votantes no habían autorizado.
El 8 de septiembre, después de que el caso hubiera llegado a los tribunales estatales, la Corte Suprema de Colorado acordado con la empresa. Sus jueces dictaminaron por unanimidad que las ordenanzas fiscales sobre negocios y ocupación de Lakewood de 1996 y 2015 “impusieron nuevos impuestos en el sentido de TABOR”.
“En consecuencia, TABOR exigió que Lakewood obtuviera la aprobación de los votantes antes de promulgarlas”, dice el fallo. “Debido a que Lakewood no lo hizo, ambas ordenanzas violaron TABOR”.
El alto tribunal declaró “nulo” el impuesto.
TABOR fue aprobado por los votantes en 1992, apenas cuatro años antes de que Lakewood impusiera el impuesto a los nuevos operadores de telefonía móvil. La enmienda, además de requerir la aprobación de los votantes para nuevos impuestos, requiere que cualquier entidad tributaria en Colorado reembolse los ingresos tributarios que superen un límite establecido por una ecuación que tiene en cuenta el crecimiento de la población más la inflación, a menos que los votantes den aprobación al distrito tributario para retener los ingresos.
Los jueces rechazaron el argumento de Lakewood de que los ingresos del impuesto, que en los últimos años ascendieron a alrededor de 3,6 millones de dólares anuales, eran incidentales al objetivo más amplio de establecer un marco tributario equitativo y consistente para todas las nuevas empresas de telecomunicaciones que ingresan al mercado y brindan servicio en la ciudad.
El impuesto sobre negocios y ocupación de Lakewood, concluyó el tribunal superior, “creó nuevas obligaciones tributarias para tipos de proveedores y tipos de servicios que antes no estaban sujetos a impuestos”.
Loren Furman, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Colorado, dijo que el fallo fue la primera vez que el tribunal superior del estado “encontró una violación del requisito de aprobación de los votantes de TABOR para ‘nuevos impuestos’. “
La cámara presentó un escrito amicus curiae en apoyo de MetroPCS en el caso.
“Creemos que esta decisión traza una línea clara en la arena: si amplías las partes o transacciones sujetas a un impuesto, y sabes que la expansión generará ingresos adicionales no triviales, necesitas obtener una votación”, dijo Furman a The Denver Post. “Esta decisión debería servir como un precedente sólido en caso de que los contribuyentes necesiten impugnar nuevos impuestos”.
Kathy White, directora ejecutiva del Instituto Fiscal de Colorado, dijo que el fallo de la Corte Suprema reveló cuán arcaico e inflexible era TABOR en el momento actual.
La ley, dijo, “crea estas políticas fiscales muy arcanas y congeladas”.
Los magistrados del tribunal “están tratando de hacer que esta estructura que es muy antigua se aplique a una economía en un mundo que es muy diferente”, dijo. “Lakewood aplicó el impuesto a la cambiante economía y a la cambiante industria de las telecomunicaciones. Pero el tribunal no lo vio de esa manera”.
Los desafíos TABOR de Lakewood se producen cuando la legislatura estatal de mayoría demócrata presentó una posible medida electoral para noviembre para eximir la financiación de la educación K-12 del límite de la recaudación de impuestos estatales en el primer día de la nueva sesión. La presidenta de la Cámara de Representantes, Julie McCluskie, demócrata de Dillon, pidió modernizar “nuestra estructura fiscal obsoleta” en su discurso inaugural el miércoles.
Es el último intento de los demócratas de reducir las limitaciones de TABOR, luego de un ambicioso esfuerzo de los legisladores estatales hace apenas un año para eliminar la enmienda constitucional.
Ahora la ciudad debe “morder esa bala”
Lo más importante de la situación de Lakewood, dijo White, es que la ciudad y sus 155.000 residentes van a tener que “morder la bala” a pesar de las decisiones fiscales que fueron tomadas por los líderes de la ciudad hace más de 30 años. Y se produce en el contexto de la disminución de los ingresos proyectados para Lakewood en 2026: un 1% menos que el año anterior, según el presupuesto de la ciudad.
“La gente de Lakewood no consigue un parque ni una nueva luz en Rooney Road, sólo porque 177 empresas rentables obtuvieron un reembolso de impuestos”, planteó su hipótesis. “Paraliza el funcionamiento eficaz del gobierno”.
La ciudad calculó que alrededor de $29 millones del total que necesita reembolsar son los impuestos reales mal habidos recaudados durante los cuatro años anteriores a que MetroPCS presentara la demanda, que es lo que TABOR exige que los gobiernos regresen al contribuyente. Los otros 13 millones de dólares adeudados representan intereses.
LaBure, el concejal de Lakewood, dijo que quiere evitar a toda costa transferir dinero del fondo TABOR de la ciudad, dada la forma en que se asigna ese dinero. En 2024, los ingresos retenidos por encima de lo que sería el límite TABOR fueron de 16,4 millones de dólares.
“No me gusta la idea de jugar con el fondo TABOR”, dijo. “Pedimos a los votantes que invirtieran ese dinero en infraestructura y parques. Estas son prioridades comunitarias clave y quiero ser respetuoso con los votantes y por lo que votaron”.
La reunión del consejo del 26 de enero incluirá debates entre los miembros del consejo y opiniones del público, junto con una votación final sobre la solicitud de presupuesto.
