Como un mariscal de campo que lee la cobertura defensiva antes del centro, Nikola Jokic ladró órdenes a sus compañeros de equipo. Gritó lo que vio mientras los 76ers se posicionaban, señalando con las manos cómo esperaba que se movieran.
Excepto que no se estaba preparando para lanzar el balón ni defender una pantalla. Estaba vestido con un chándal gris en un rincón del gimnasio. Había pasado la mayor parte de las últimas tres horas aplaudiendo estoicamente desde el final del banco de los Nuggets. Pero esto era lo suficientemente urgente como para que se desviara unos pasos más de su asiento, aunque fuera brevemente, hacia la cancha.
Estaban a cinco segundos de una victoria que definiría la temporada en Filadelfia, con toda la alineación titular fuera. También corrían el peligro de que su arduo trabajo se desperdiciara. Un margen de un punto dependió de la última jugada entrante de Filadelfia, elaborada durante un tiempo muerto por el veterano entrenador Nick Nurse. Jokic transmitió su mensaje después de que se rompió la reunión, cuando pudo ver el panorama completo, la ubicación de todas las piezas.
“Dijo que iba a ser (Tyrese) Maxey con un ‘corte de plátano’ hacia el balón para conseguirlo y que él intentaría ganar el juego”, dijo Peyton Watson a The Denver Post. “Y eso es literalmente exactamente lo que pasó”.
Denver lo defendió con éxito, al menos lo suficiente para evitar que Maxey tuviera tiempo suficiente para llegar cuesta abajo para una bandeja. Tuvo que conformarse con un flotador desequilibrado, que se salió cuando el tiempo expiraba. Los Nuggets habían logrado la más improbable de sus seis victorias sin Jokic.
Sin él en la alineación, al menos.
De izquierda a derecha, los jugadores de los Denver Nuggets Bruce Brown, Jalen Pickett, Peyton Watson y Zeke Nnaji celebran después de derrotar a los 76ers en tiempo extra el lunes en Filadelfia. (Foto AP/Matt Rourke)
El pívot superestrella asumió las responsabilidades de entrenador asistente voluntario este mes mientras se recupera de un hematoma en el hueso de la rodilla izquierda. Aquellos que observan atentamente la banca de Denver a menudo pueden verlo apartando a los jugadores jóvenes para recibir consejos individuales o gritar instrucciones sobre cómo defender las jugadas a balón parado de un oponente.
“Es como si tan pronto una formación saliera a la cancha para un ATO, después de un tiempo muerto, él se levantaría y comenzaría a gritar exactamente lo que iban a hacer”, dijo Hunter Tyson a The Post.
“Y ellos salen y lo ejecutan”, dijo Jalen Pickett, sacudiendo la cabeza, “y no lo creo”.
Jokic sufrió la lesión durante el segundo capítulo de una extenuante gira de siete partidos por la Conferencia Este. Enfrentado a la ausencia más larga de su carrera en la NBA, viajó con el equipo durante los últimos cinco partidos, en lugar de regresar solo a casa. Al quedarse, el jugador de 30 años pudo comenzar su proceso de rehabilitación con el personal de entrenamiento de Denver y al mismo tiempo asesorar a sus jóvenes compañeros de equipo en reuniones y sesiones de video.
“Creo que para los jóvenes, los muchachos que no han jugado tanto, tener un tres veces Jugador Más Valioso que los aparte y les dé confianza, les hable sobre lo que pueden hacer mejor en esta situación (es valioso)… Especialmente Nikola, quien se ha memorizado el libro de jugadas de esta liga”, dijo el entrenador David Adelman. “Es absolutamente una locura. Así que el liderazgo viene de un millón de lugares. Tus jugadores veteranos son muy importantes… Todos estos muchachos que han pasado por eso, y siempre digo esto, no sólo los éxitos que han tenido sino también los fracasos. Han pasado por eso, y pueden tener un comentario que a veces un entrenador no puede hacer con un jugador”.
El pívot lesionado de los Denver Nuggets, Nikola Jokic (15), mira desde el banco en la segunda mitad de un partido de baloncesto de la NBA el viernes 9 de enero de 2026 en Denver. (Foto AP/David Zalubowski)
Ese comentario ha sido diferente con cada individuo. El viernes pasado, durante un partido en casa contra Atlanta, le dio a DaRon Holmes II un tutorial individual sobre cómo maximizar la efectividad de sus pantallas colocándolas en los ángulos adecuados. Holmes jugó sus primeros minutos en la rotación de la NBA hace solo dos semanas, recibiendo un ascenso temporal por necesidad con Jokic y el centro suplente Jonas Valanciunas lesionados.
“Él me ayudará con mis entrenamientos (de desarrollo de jugadores) con las pequeñas cosas que se traducirán en el juego”, dijo Holmes. “Mis DHO, cosas así, asegurarme de hacer la pantalla de la manera correcta. Esas pequeñas cosas son importantes para ganar… Jokic es probablemente uno de los mejores de todos los tiempos, así que es genial tenerlo allí. Incluso cuando no está jugando, solo escuchar su voz es una locura”.
“Esa sería una persona a la que escucharía”, dijo Adelman, “si fuera DaRon”.
Para el delantero bidireccional Spencer Jones, el diálogo individual ha sido sobre cómo liberarse de una pantalla en respuesta a cómo está protegida: qué espacio ocupar a continuación, básicamente. La ofensiva de los Nuggets bajo el mando de Adelman siempre ha dependido del movimiento sin balón y de que los cinco jugadores puedan bloquear, leer y reaccionar. Jones ha sido tratado como una amenaza ofensiva menor que sus compañeros de equipo en muchos casos, ya sea en un pick-and-roll o liberando a un tirador en el lado débil de la cancha.
“Para mí, mucho es cuándo aparecer en una pantalla, cuándo salir de una pantalla, cuándo configurarla para Jamal (Murray), Tim (Hardaway Jr.), tipos así”, dijo Jones a The Post. “Me abre un tiro, o abre un tiro para uno de ellos. Él siempre me dice que depende de quién me esté marcando. Si tienes un cinco hombres que está en una caída, querrás saltar (hasta la línea de 3 puntos). Porque entonces Jamal puede ir cuesta abajo. A eso es a lo que normalmente doblan, y es un triple abierto.
“Si sale de una situación de inmovilización y es Tim o algo así, probablemente salgas rápido, porque será difícil establecer una pantalla realmente buena si lo están persiguiendo justo detrás de él. Pero si te resbalas, podría ser una bandeja fácil para ti”.
Nada de esto es totalmente nuevo en el estilo de liderazgo de Jokic, como lo atestiguan sus compañeros y entrenadores. Su intelecto ya ha sido la base del éxito de Denver durante años. Pero su importancia se ve exagerada y su exposición aumentada por el hecho de que él mismo no es capaz de mover los hilos del títere. Por lo general, usa su energía para colocar los centros contrarios o dirigir el tráfico desde el medio de la cancha. El balón está en sus manos. Su principal forma de comunicación dentro del juego es la intuición, no la palabra hablada.
“Siento que muchas veces no puede hablar tanto ni entrenar tanto porque está jugando muy duro y está agotado”, dijo Watson. “Así que es difícil hablar tanto. Pero creo que ahora que obviamente tiene esta lesión y ha estado fuera de juego por un tiempo, eso le permite comunicar más las cosas que ve”.
El base de los Denver Nuggets, Peyton Watson (8), conduce alrededor del base de los New Orleans Pelicans, Jeremiah Fears (0) en la primera mitad del martes en Nueva Orleans. (Foto AP/Gerald Herbert)
Un Jokic exteriormente vocal ha sido una característica definitoria del mandato de Adelman hasta ahora. Todo comenzó en abril pasado en Sacramento, cuando Michael Malone perdió su trabajo y Adelman se hizo cargo de un barco en peligro de hundirse cuando restaban tres partidos de la temporada regular. En ese primer juego, se vio a Jokic apoderándose de la pizarra para trazar una jugada en un tiempo muerto. Adelman agradeció la pasión de su jugador estrella. Era su equipo, afirmó entonces el técnico interino.
“Creo que a puerta cerrada durante mucho tiempo, siempre ha estado ahí”, añadió Adelman el domingo. “En las sesiones de cine, siempre tuve una opinión fuerte sobre los planes de juego. Creo que simplemente lo estás viendo más en público, cosas que ya hemos visto”.
“Habla mucho más de lo que la gente piensa… La cámara sólo capta aproximadamente la mitad”, dijo Jones. “Pero él se dirige individualmente a los muchachos, diciéndonos cómo poner en marcha nuestra ofensiva, especialmente con muchos equipos lanzando diferentes coberturas, ya sea atacando a Jamal o cambiando todo. Nos da excelentes consejos… Luego, cuando toma el control de un tiempo muerto, DA se lo permite. Obviamente, todos confiamos en él por lo cerebral que es el tipo”.
La habilidad del centro para ver el futuro tampoco es nueva. Jokic dejó memorablemente estupefacto el vestuario de los Timberwolves la temporada pasada cuando gritó una de sus llamadas de juego ATO. Rudy Gobert y Anthony Edwards comenzaron a idear teorías de conspiración sobre espionaje después del juego. Los Nuggets, mientras tanto, estaban acostumbrados.
“No sé cómo”, dijo Tyson, riendo. “No pude hacerlo”.
No hará nada especialmente diferente este mes. Simplemente lleva una sudadera con capucha y sudaderas o un traje hecho a medida en lugar de una camiseta. Los outfits de un entrenador.
El entrenador Jokic ha ayudado a los Nuggets a conseguir al menos una victoria hasta ahora.
“Es un genio del baloncesto”, continuó Tyson. “Así que cada vez que podamos obtener información de él, todos escucharemos. No importa lo que él diga”.
