Ese golpe, le preguntan a Pat Bryant, ¿no está en la parte de atrás de tu cabeza?
Levanta la nariz un jueves por la tarde en Dove Valley.
“Oh, no”, dijo Bryant. “Diablos, no. Es fútbol”.
En ese momento, ese golpe fue suficiente para enviar a toda la plantilla de 53 hombres de los Denver Broncos al césped para rodear a un receptor novato de 23 años. Y envíe al padre de Bryant, Pat Sr., sentado en la sección 100, para reunir a los miembros de la familia y dirigirlos al ascensor. Y enviar a la madre de Bryant, Louanne Harris-Bryant, al hospital, en estado de shock y deshidratación momentánea.
“Esa es solo mi mamá”, dijo Bryant. “Mi mamá es dramática”.
Tres semanas después de ese golpe que sumió en un pálido silencio a una multitud de 75,261 personas en el Empower Field, Bryant sigue siendo el mismo. Era una jugada de fútbol, se encogió de hombros. No hay animosidad hacia Montaric Brown de los Jaguars, quien asestó un golpe en una ruta de cruce de balón hospitalario lo suficientemente fuerte como para enviar a Bryant al hospital para tomar medidas de precaución. Mientras el personal médico ataba a Bryant a una camilla para inmovilizarlo y se llevaba al novato, al final de esa derrota 34-20 ante Jacksonville, tenía un pensamiento prevaleciente.
Montaric Brown (30) de los Jaguars de Jacksonville explota a Pat Bryant (13) de los Broncos de Denver durante el último cuarto de la victoria de los Jaguars por 34-20 en Empower Field en Mile High en Denver el domingo 21 de diciembre de 2025. Bryant dejaría el campo en un carrito como resultado de la jugada. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
“Realmente esperaba que, de alguna manera”, dijo Bryant, “ganáramos el juego de la madre (improperio)”.
Después de una ausencia de una semana debido a una conmoción cerebral, el receptor regresó en la Semana 18 y lideró a todos los receptores de los Broncos con cuatro recepciones contra Los Ángeles. La ruta favorita de Bryant es la excavación de 10 yardas. Caza por el medio y no le importa si lo cazan de vuelta. Eso no ha cambiado. No cambiará.
“Pasar por eso y aún así querer volver al trabajo, recuperar la salud, regresar y hacer lo mismo, es exactamente por eso que todos en el equipo lo aman”, dijo el base Alex Palczewski. “Porque él va a hacer su (improperio) trabajo. Es tan simple como eso”.
En última instancia, esa jugada del 21 de diciembre de 2025 resultará una mera nota a pie de página en la temporada de Denver. Para Bryant, sin embargo, fue una extraña confluencia de su pasado y presente. Esperaba que el partido contra los Jaguars le diera el triunfo. En cambio, trajo miedo.
Bryant nació y creció en Jacksonville, Florida, y fue un orgulloso portador de la antorcha del condado de Duval. Entre diez y quince amigos y familiares de Bryant habían volado desde casa para asistir a ese partido de diciembre, y el novato de tercera ronda comenzó a forjarse un papel integral en la ofensiva de Sean Payton. La Iglesia Bautista Misionera Abyssinia en Jacksonville, a la que Bryant creció, realizó una recaudación de fondos este año: el miembro de la iglesia que atrajo la mayor cantidad de visitantes nuevos ganó boletos para Broncos-Jaguars en la Semana 16 de la NFL.
“Fue un gran momento”, dijo Bryant Sr., “para la gente que lo conocía”.
También fue un gran momento para Bryant, quien había atrapado 12 pases en las últimas tres semanas para establecerse como el objetivo ideal del mariscal de campo de los Broncos, Bo Nix. Y en un último suspiro con menos de dos minutos por jugar, Nix miró a Bryant en busca de una breve ganancia en un 2do y 10. Y la siguiente jugada, un agarre de 11 yardas para un primer intento. Y en la siguiente jugada, cuando Nix rodó hacia la derecha para escapar de la presión y vio a Bryant trabajando hacia el medio.
El primer pensamiento de Bryant padre, al ver a su hijo saltar y contorsionarse en el aire para agarrar el misil de Nix, fue que le recordó una captura que Bryant había hecho en la universidad de Illinois. Contra Michigan State, tal vez. O contra Rutgers. Intercambiable, porque esto es lo que hizo Bryant. En la victoria de los Broncos sobre los Washington Commanders dos semanas antes, Bryant recibió una penalización por sujetar el balón en el tercer cuarto, vio la bandera amarilla ondear justo frente a él y aun así se levantó y lanzó un tiro monstruoso por el medio en un lanzamiento de Nix.
La obra ya estaba muerta. Pero atrapó el balón.
“Él sabe”, dijo Bryant padre, “que debe esperar eso.
“Y lo más importante que siempre le han enseñado, incluso cuando lo entrené, es que si sales y juegas asustado, te lastimarás”.
Sin embargo, este domingo contra Jacksonville, Bryant no pudo aguantar. Brown voló, bajó su hombro hacia el pecho de Bryant y la cabeza del receptor giró hacia atrás.
“Levántate”, pensó su padre, filas arriba.
No lo hizo. Los compañeros de equipo hicieron una reverencia.
“Quiero decir, joven, novato, en ese momento del juego, eso es lo último que quieres ver”, dijo el receptor Marvin Mims Jr.
“Se me rompió el corazón”, dijo el liniero ofensivo Palczewski, quien jugó con Bryant durante dos años en Illinois.
Aún así, Bryant se estaba moviendo. Su padre estaba preocupado. Pero no hubo violencia directa entre cascos y Bryant padre todavía no pensaba lo peor, incluso cuando se llevaron a su hijo a Denver. Para cuando la familia atravesó el tráfico posterior al juego para llegar a un hospital cercano, Bryant ya se había sometido a un par de pruebas neurológicas que resultaron negativas. Un médico del equipo de los Broncos le explicó a Bryant Sr. que la inmovilización era sólo una precaución.
“Agradecí mucho a los médicos allí, muy impresionado con la rápida reacción de los Broncos, su equipo médico y su personal”, dijo Bryant Sr. “Así que agradecí la forma en que la organización se unió para asegurarse de que él estuviera bien”.
De hecho, tan pronto como abandonaron Empower Field, un grupo de compañeros de equipo de Bryant se dirigieron al hospital para verlo: su compañero receptor Marvin Mims Jr. y sus compañeros novatos Jahdae Barron y RJ Harvey.
“Simplemente estar allí para él, saber que nos preocupamos por él y simplemente pasar por alto este equipo, este vestuario, ¿sabes a qué me refiero?” dijo Mims.
Bryant estaba bastante alerta en ese momento, aunque cansado, recuerdan los que estaban en la sala. Y hambriento. Preguntó si podía conseguir algo de comer. No pasó nada.
Después de perderse la Semana 17, Bryant no lució mal contra los Chargers. En el último cuarto, atrapó una ruta de opción de Nix, desempolvó a un defensor y se alejó de otro para una ganancia de 11 yardas. En los últimos cinco juegos saludables de Bryant, ha realizado 21 recepciones para 229 yardas, convirtiéndose en el objetivo favorito de Nix cuando las jugadas fallan y en una opción ideal en slants e in-breakers.
Será vital para las esperanzas de Denver el sábado, ya que la defensa de Buffalo bajo el entrenador en jefe Sean McDermott está preparada para mantener bajo control los juegos aéreos rivales. Y un golpe no cambiará la forma en que juega Bryant.
“Es fútbol americano”, dice Bryant el jueves. “Me han golpeado fuerte muchas veces, pero esa fue un poco diferente.
“Sucede (improperio)”, continúa. “Sólo tienes que seguir adelante por un minuto y concentrarte en el hoy, honestamente”.
