Para un mezclador de sonido de producción que trabaja en una producción típica, cuatro meses pueden abarcar la duración de todo el rodaje. En “Avatar: Fire and Ash”, el mezclador de sonido de producción Julian Howarth pasó cuatro meses buscando la mejor manera de grabar un solo sonido: la primera bocanada de aire que tomaban los actores cuando emergían de la superficie después de pasar minutos bajo el agua.
“(El director) Jim (Cameron) dijo: ‘Esta es una parte realmente importante del drama. Es algo que tenemos que capturar'”, dijo Howarth a IndieWire, explicando que uno de los principales desafíos de su trabajo tanto en “Fire and Ash” como en su predecesor, “Avatar: The Way of Water”, fue descubrir cómo capturar actuaciones grabadas en un tanque de agua de 30 pies de profundidad.
“El drama no es sólo lo que la gente dice, es lo que se siente, el aliento y la emoción”, dijo Howarth. Parte de la emoción en las escenas submarinas provino de la sensación de alivio que expresaron los actores cuando salieron a la superficie después de contener la respiración. “Esa primera toma de aire confirma que estás vivo después del temor de estar bajo el agua”.
El problema para capturar adecuadamente ese momento de liberación y alivio fue que los micrófonos integrados en los cascos de los actores no funcionaron correctamente en las condiciones de rodaje. “La presión del agua a 30 pies de profundidad colapsó el diafragma del micrófono”, dijo Howarth. “Cuando llegó a la superficie, el aire tardó dos minutos en igualarse, similar a lo que ocurre con el tímpano cuando vas a bucear. Así que realmente no recibiste una señal clara cuando salieron a la superficie”.
Para abordar el problema, Howarth colaboró con los departamentos de diseño e ingeniería para rediseñar y reconstruir los micrófonos. “Pasamos cuatro meses desmontando los micrófonos que teníamos”, dijo Howarth. “Agregamos diafragmas adicionales y capas de diafragmas para intentar reducir la presión sobre la cápsula del micrófono al final”.
El resultado final fue un micrófono que podía transmitir claramente la emoción en el aliento que Cameron estaba buscando, solo uno de los muchos casos en las películas de “Avatar” en los que Howarth tuvo que trabajar con departamentos fuera de lo que uno normalmente consideraría el ámbito del mezclador de sonido de producción. “Siempre te superpones y realmente ganas mucho respeto por lo que todos hacen”, dijo Howarth, señalando que colaboró particularmente estrechamente con los departamentos de diseño y utilería, como cuando trabajaron juntos para crear una máscara de oxígeno funcional para Spider (Jack Champion).
“Construimos uno que funcionó y proporcionó oxígeno”, dijo Howarth. “Tenía un sistema de comunicación, por lo que podía hablar y podíamos grabarlo sin ataduras bajo el agua. Pasamos seis meses investigando y desarrollando eso para asegurarnos de que funcionaría, y luego hicimos pruebas con el departamento de especialistas. Lo llevaban bajo el agua, lo subían de nuevo y hacíamos modificaciones”.
Si bien las escenas en el agua crearon algunos de los mayores desafíos para Howarth, las escenas en tierra firme no lo libraron exactamente. La tecnología de captura de actuaciones utilizada en las películas de “Avatar”, en las que las actuaciones se filmaron con una serie de cámaras que permitirían a Cameron tomar decisiones sobre la composición, el movimiento de la cámara y la cobertura más adelante en el proceso, significó que Howarth tuvo que grabar docenas de actores a la vez con la conciencia de que si Cameron estaba contento con una toma en particular, cada ángulo y cada actuación podrían derivarse de esa toma única.
“Hay que conseguirlo todo”, dijo Howarth. “En una película normal, estás siguiendo la cámara y todo está dictado por dónde se mueve la cámara, y los actores tienen que repetir esa actuación 20 veces. Aquí, si lo hacen una vez, Jim lo tiene en cada plano, y eso significa que tengo que estar encima de todo en todo momento porque no quieres perderte esa actuación. Lo que se graba en ese escenario pasa por todo el proceso editorial, a través de los efectos visuales, a través del renderizado hasta la mezcla final y el producto final. Y estamos bombeando 24 a 36 vías a través del oleoducto todos los días”.
Para Howarth, sin embargo, todo comienza y termina con los actores, y considera que su trabajo no sólo consiste en proteger su trabajo sino también en proporcionar una atmósfera en la que puedan prosperar. Eso significó que, en el set de “Fire and Ash”, reprodujo música y efectos de sonido tanto por los parlantes como por los auriculares de los actores en un esfuerzo por sumergirlos por completo en el mundo de fantasía de Pandora. “Los actores no están disfrazados y no están en un bosque”, dijo Howarth. “Tenemos que intentar ayudar a ponerlos en ese entorno”.
Dejar que las actuaciones impulsaran la película significó grabar el canto de Zoe Saldaña en vivo en el set en lugar de sincronizar sus labios con una grabación previa, una decisión que condujo a uno de los momentos más poderosos de la película. “Cuando canta esa canción, recuerda a un hijo que acaba de fallecer y juega con cordel”, dijo Howarth. “Simplemente hacer eso puede afectar cómo va a cantar”. Howarth grabó a Saldaña cantando la canción en vivo con la expectativa de que requeriría alguna grabación o ajuste adicional, pero el compositor Simon Franglen lo llamó con una gran noticia después de escuchar la canción.
“Simon dijo: ‘Esto va hasta el final, no hay necesidad de un estudio’”, dijo Howarth. “’Haremos que la orquesta grabe, pero la interpretación de Zoe se queda ahí’. Y eso es sólo un testimonio de lo mejor que es grabar en el escenario donde el actor todavía está en ese estado emocional, en lugar de ir a Londres a sentarse en un estudio y grabarlo. Lo que Zoe cantó en el set es lo que está en el álbum de Simon y estoy muy orgulloso de eso”.
Howarth también está orgulloso de la película en su conjunto y atribuye su impacto a las altas exigencias que Cameron se impone a sí mismo, a su reparto y al equipo. “Dado que Jim se esfuerza por lograr la exactitud, hay que recorrer el camino más largo”, dijo Howarth. “Va a ser difícil porque no hay pasos que puedas saltarte para llegar al producto final. Siempre decimos que existe la manera más fácil de hacer las cosas y a la manera de Jim, pero así tiene que ser”.
