DALLAS – Mientras Nikola Jokic saltaba sobre una pierna en Miami, la posición de los Nuggets en la clasificación de la Conferencia Oeste de la NBA había estado estancada durante una semana. Estaban en tercer lugar, un juego detrás de San Antonio, y ese inmueble estuvo en peligro de repente el 29 de diciembre. Incluso cuando se reveló que la lesión de rodilla de Jokic era solo un hematoma en el hueso al día siguiente, el concepto de al menos cuatro semanas sin él era desconcertante para una ciudad tan acostumbrada a su presencia en la cancha.
¿Podrían los Nuggets mantenerse entre los seis primeros del Oeste sin su jugador franquicia? ¿Caerían en el torneo Play-In cuando regrese? ¿Estaba repentinamente sobre la mesa un enfrentamiento de la serie de playoffs de primera ronda con el Oklahoma City Thunder?
Nueve juegos después, cuando llegaban a la mitad de la temporada regular con una victoria por 118-109 en Dallas, sorprendentemente no habían caído en la clasificación. De hecho, al mejorar a 6-3 sin Jokic, superaron a San Antonio por el segundo lugar por medio juego el miércoles por la noche.
El pívot de los Nuggets, Nikola Jokic (15), se agarra la rodilla izquierda mientras el entrenador en jefe David Adelman se acerca a él después de una lesión contra el Miami Heat durante el segundo cuarto en el Kaseya Center en Miami, Florida, el 29 de diciembre de 2025. (Foto de Sam Navarro vía Imagn Images)
Encontrar nuevas formas de ganar
Es un escenario que habría sido impensable para quienes vieron a Jokic llegar cojeando al vestuario para unirse a una enfermería de compañeros lesionados en Miami.
“La narrativa a veces es muy divertida, porque es como, ‘¿Qué estamos mostrando?’ Estamos demostrando lo que podemos hacer”, dijo Jamal Murray después de anotar 33 puntos en Dallas, su duodécimo 30 puntos de la temporada. “Simplemente jugamos baloncesto y jugamos juntos. La pelota salta. Jugamos duro. Tenemos un equipo”.
“Tenemos mucho talento”, añadió Aaron Gordon. “Profundo. Pueden jugar doce, 13, 14 muchachos. Ni siquiera sé si tenemos 14 muchachos. Pero entiendes la esencia. Todos pueden jugar en este equipo”.
Pregúntele a cualquiera de los jugadores de Denver y le dirán que esa fue la lección predominante de una primera mitad de la temporada de limones con limonada resaltada por esta extraña racha de mala suerte y resistencia. Los Nuggets estaban mostrando signos tempranos de un gigante antes de que comenzaran las lesiones. Han seguido logrando victorias desde entonces a pesar de registrar una calificación neta negativa en los nueve juegos sin Jokic.
Sin mencionar la puerta giratoria de otros jugadores de la rotación que han estado entrando y saliendo de la alineación este mes.
“También extrañamos a Cam Johnson, (Jonas) Valanciunas, CB (Christian Braun). Esos muchachos también, ¿verdad?” Señaló Murray. “Esos muchachos también pueden jugar. Pero tenemos lo suficiente en este vestuario para seguir funcionando. Obviamente, extrañamos al gran hombre. Es un gran catalizador para toda nuestra ofensiva y todo lo que hace, y es muy consistente con su energía en ambos extremos. Así que lo extrañamos. Pero los muchachos están entrando y aprovechando la oportunidad”.
Los Nuggets (28-13) siguen siendo la mejor ofensiva de la NBA, tal vez de todos los tiempos, y eso ha sido suficiente para mantenerlos en el quinto lugar en rating neto (5.5) a mitad de camino a pesar de una defensa en el puesto 23.
Son el equipo de tiros de tres puntos más eficiente de la liga (40,3%), y eso en un volumen mayor gracias a contribuyentes de la banca como Tim Hardaway Jr. Están en camino de romper su racha de dos años de intentar la menor cantidad de triples en la liga sin sacrificar demasiado de su dominio habitual en la pintura.
“Creo que he aprendido que podemos jugar de muchas maneras diferentes si es necesario”, dijo el entrenador David Adelman. “Hay algo en esto que no es simplemente, ‘Oh, estamos perdiendo toda esta eficiencia ofensiva sin él’. Estoy pensando en que si tenemos la suerte de estar en (los playoffs) y él comete dos faltas rápidas, hemos visto mucho baloncesto estilístico de nuestra parte que no era el plan al comenzar la temporada”.
En particular, los Nuggets se han visto obligados a probar cómo jugar en pequeño, con el centro suplente Jonas Valanciunas también fuera. Adelman ha probado una gama completa de zonas de ataque, más recientemente con Gordon y Spencer Jones comenzando juntos. Esa fue la alineación que ayudó a Denver a barrer consecutivamente en Nueva Orleans y Dallas. Esas victorias, combinadas con una derrota de los Spurs en Oklahoma City esta semana, permitieron a los Nuggets regresar al segundo lugar a mitad del juego.
“Bastante feliz. Siento que hemos perdido algunos juegos que pensábamos que deberíamos haber ganado, y podríamos haber ganado algunos juegos que pensábamos que íbamos a perder”, dijo Peyton Watson. “Creo que eso es parte del juego. Es parte de los flujos y reflujos de una temporada. Estamos bastante contentos con lo que estamos haciendo ahora, pero no podemos estar satisfechos”.
Peyton Watson (8) de los Denver Nuggets impulsa a Jalen Johnson (1) de los Atlanta Hawks durante la primera mitad de una derrota de los Nuggets por 110-87 el viernes 9 de enero de 2026 en el Ball Arena de Denver. (Foto de Timothy Hurst/The Denver Post)
El momento de Watson para brillar
Watson ha sido la otra revelación de la primera mitad, su capacidad de anotar y hacer jugadas desde el regate resultó ser una habilidad que antes estaba oculta al público. Entiende que sus días están contados en un rol descomunal, pero mientras tanto, su aceptación ha sido tanto una fuerza estabilizadora para su equipo como, espera, una declaración de intenciones individual sobre su futuro en la NBA. Como ha sido bien documentado, es un agente libre restringido pendiente luego de no obtener una extensión de contrato de Denver en la temporada baja.
“Me encanta jugar en esta liga y espero que algunos equipos vean el valor de eso, incluidos los Denver Nuggets”, dijo el miércoles. “Pero quiero decir, esta organización acaba de hacer muchas cosas maravillosas por mí. Me crió un poco casi como un hombre. Llegué aquí a los 19 años y esta organización me ha criado… Mi juego apenas está floreciendo, así que creo que todo lo demás se solucionará solo”.
Con marca de 28-13, los Nuggets están en camino de terminar a una victoria de su récord de franquicia (57), que han logrado dos veces, incluida la temporada 2023-24.
Ese fue un año que terminó en angustia en los playoffs, ya que el costo de una defensa del campeonato y la falta de profundidad en la plantilla alcanzaron a sus titulares en un Juego 7 de segunda ronda. Esta vez, aparentemente están equipados con la profundidad para al menos evitar un choque tan tremendo.
“Quiero decir, hermano, si estamos ganando juegos como este con muchos muchachos lesionados”, dijo Watson, “siento que, como equipo con toda su fuerza, será difícil vencernos”.
Y quizás igual de importante es que la evaluación principal de Adelman de los primeros 41 juegos fue que la profundidad no ha creado ninguna brecha sobre el tiempo de juego. Los Nuggets, como él dice, son puros de corazón.
“Aquí no queremos ser como una película de Disney, pero estos muchachos se gustan entre sí. Y les gusta jugar baloncesto juntos”, dijo Adelman. “Es una gran sensación tener un grupo de muchachos que ganan mucho dinero practicando este deporte, con todos los medios de comunicación involucrados y la presión del exterior; este grupo simplemente se siente como tiroteos, recorridos, cuando comemos juntos, en el autobús, en el avión, obviamente cuando jugamos, hay una conexión real… Se animan unos a otros. Están felices cuando alguien más tiene una noche, cuando no es su noche. Y eso no es algo que se obtiene en el NBA todos los años, así que creo que es por eso que soportamos todas estas lesiones”.
