El pasado en Denver aún está fresco, los campos de práctica y los campos de golf, los recuerdos que surgen de vez en cuando en el teléfono de Josey Jewell. Pero el presente lo ha llevado lejos de allí, moviéndose entre ciudades, en una búsqueda interminable de respuestas sobre cómo reparar su cerebro.
Carolina. Mineápolis. Iowa. UCLA. Vuelos. Especialista tras especialista, intentando competir contra sus propios síntomas.
“Simplemente intenté encontrar la respuesta a ¿qué me pasa y cómo solucionarlo?” Jewell dijo esta semana.
Después de una destacada carrera de seis años con los Broncos como apoyador interno, Jewell firmó un contrato de tres años con los Panthers en marzo de 2024. En la semana 16 contra los Cardinals, sufrió una conmoción cerebral. Nunca pasó el protocolo y Carolina lo liberó en julio.
Jewell no quiere revelar específicamente lo que han traído estos últimos meses. No quiere que le tengan lástima. Pero todo ha ido “hacia abajo”, afirmó. Y ningún tratamiento, ningún tipo de rehabilitación que haya probado ha funcionado.
“No soy una persona que se rinde”, dijo Jewell. “Y voy a seguir buscando la respuesta”.
Al hombre de 31 años no le gusta hablar de sus problemas. Prefiere, en cambio, hablar de los éxitos de los demás. Hasta el día de hoy, Jewell se ha mantenido activo en un chat grupal con los apoyadores de los Broncos, Alex Singleton y Justin Strnad. No les ha hablado de sus síntomas. En cambio, a veces envían recuerdos fotográficos de los días de 2022 y 2023, tres mosqueteros en un vestuario de Denver que apenas estaba sembrando semillas de grandeza.
En los días libres, a veces, formaban un grupo de golf con Courtland Sutton y Justin Simmons y jugaban a los greens de Denver. A veces campo de golf Arrowhead, en Littleton. A veces Santuario, en el condado de Douglas. Siempre fue una voltereta. Sutton solía ser el más consistente. Simmons se “enojaría” por cortar un disco en algún lugar extranjero, se rió Jewell.
El veterano ha observado este grupo actual casi todos los domingos, los hombres que conoce bien subieron a 14-3 y alturas no alcanzadas en Denver desde los días de Manning. Trae euforia. A veces también produce dolor.
En los tres años transcurridos desde que el entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton, llegó a Denver, él y el gerente general George Paton han filtrado esta plantilla según sus respectivos caprichos para lograr resultados en gran medida trascendentales. Gran parte del latido del roster original de Payton en 2023 permanece: casi el 60% del grupo inicial de 53 hombres de esa temporada todavía está en Denver, mientras los Broncos, cabeza de serie número uno, se dirigen a los playoffs de la AFC.
Sin embargo, dos elementos de ese plantel de primer año de la Era Payton (dos pilares del equipo de golf) ahora están afuera mirando hacia adentro. Jewell está tratando de sanar. Mientras tanto, el ex safety All-Pro Simmons seguirá siendo agente libre durante toda la temporada 2025. Ambos todavía lamentan las oportunidades perdidas en sus respectivos mandatos en Denver.
Ambos, todavía, luchan por el vestuario que alguna vez conocieron.
“Uno desearía estar allí”, dijo Jewell. “Desearías estar con el equipo. Dices: ‘Ah, eso parece divertido, hombre’.
“Es un poco difícil de vez en cuando”, continuó. “Pero al mismo tiempo, es gratificante”.
Simmons fue cuatro veces safety All-Pro en Denver, una selección de tercera ronda de 2016 que atrapó el final del mandato de Gary Kubiak y el comienzo del de Payton. Existió en el purgatorio, protagonizó la era entre épocas, jugando con seis entrenadores en jefe diferentes. En marzo de 2024, los Broncos cortaron el anzuelo con uno de los incondicionales de su franquicia. Han ascendido desde entonces.
Aun así, el feed de Twitter de Simmons está repleto de Contenido de los Broncos y retuits del Pro Bowl específicos de Denver. Ha promocionado a este grupo en todo momento, desde apariciones en DNVR hasta “Up and Adams” de Kay Adams. Lo único que lamentaba, le dijo a The Denver Post en diciembre, era no haber podido llevar a Denver de regreso a los playoffs en sus ocho años de mandato.
“Por supuesto que me encantaría estar allí como Courtland, como Garett (Bolles), para poder celebrarlos conmigo estando en la postemporada y volviendo a sentir lo que sabemos que son los Denver Broncos”, reflexionó Simmons, refiriéndose a los dos veteranos con mayor experiencia de estos Broncos.
“Pero”, continuó, “no hay amargura, odio o mala voluntad hacia nada ni a nadie en la organización. Me considero, y siempre me consideraré, un Bronco y parte del país de los Broncos. Y literalmente veo todos los domingos, jueves, lunes, lo que sea, y salto de mi asiento, emocionado por los muchachos.
“No puedo estar más orgulloso del grupo y de cómo se han recuperado y de lo bien que están jugando, y eso me hace muy feliz y orgulloso”, finalizó Simmons. “Simplemente, estoy eufórico. Estoy lleno de alegría. Y estoy muy feliz por los muchachos, hombre. Y sólo espero que sigan teniendo el mayor éxito, porque son grandes humanos, son grandes personas y son tremendos jugadores de fútbol. Y espero que sigan trabajando y llegando a la cima”.
Jewell lo ve muy parecido, una selección de cuarta ronda en 2018 que comenzó junto a Singleton durante dos años en Denver. Payton, Paton y los Broncos optaron por no volver a contratarlo cuando se convirtió en agente libre en 2024. Y Jewell también desea tener más consistencia como entrenador en sus años en Denver.
“Me encantó el entrenador Payton… hubiera sido fantástico pasar un poco más de tiempo con él”, dijo Jewell.
La vida ha generado varios acontecimientos imprevistos en su camino, después de ese golpe de finales de 2024. Los buenos viejos tiempos se han convertido en buenos viejos tiempos, quizás más rápido de lo que Jewell pretendía. Lo extraña. Quiere ser parte de ello.
En cierto sentido, todavía lo es.
“Espero que los muchachos”, dijo Jewell, “logre llegar hasta el final”.
