BOSTON – Probablemente sea justo decir que este fue el viaje por carretera de los Nuggets más lleno de acontecimientos de la década de 2020.
Comenzó con siete cambios de liderazgo en el último 1:06 de una derrota frustrante y controvertida en Orlando. Todo se convirtió en un breve pánico cuando Nikola Jokic cayó al suelo sujetándose la rodilla izquierda en Miami, solo para que los resultados de su resonancia magnética (un hematoma en el hueso y un tiempo estimado de recuperación de al menos cuatro semanas) fueran recibidos con un relativo suspiro de alivio.
Mostró la resiliencia de los Nuggets cuando derrotaron a Toronto en su primer juego sin Jokic y otros tres titulares, perdieron a su centro suplente por una lesión en la pantorrilla en el proceso y luego estuvieron a tres minutos de otra sorpresa en Cleveland.
Se destacó por quizás el juego consecutivo más atrasado en la historia de la franquicia: un intento fallido de ir con todo en el primer juego jugando contra Jamal Murray durante 40 minutos y debutando con Aaron Gordon y Christian Braun después de lesiones, seguido de un sorprendente triunfo en tiempo extra en Filadelfia con siete jugadores de la rotación fuera.
Fueron tres juegos que se redujeron a la última posesión y un milagroso toque de timbre que no contó. Cubrió 5.711 millas de viaje aéreo. Estuvo marcado por múltiples retrasos en los vuelos y la cancelación de una práctica de tiro mientras el equipo se dirigía a una arena. El tráfico de Boston era demasiado complicado el miércoles, por lo que el autobús dio media vuelta.
Terminó con un récord de 3-4, nada mal dadas las circunstancias. Ahora, mientras los Nuggets se reagrupan con dos partidos en casa este fin de semana, aquí está el último rumor que escuchamos en la carretera en torno a la lesión de Jokic, que alteró la dinámica de la temporada de Denver.
¿Por qué los Nuggets no han agregado profundidad central con un contrato de 10 días?
El lunes resultó ser el primer día en que a los equipos con un lugar abierto en la plantilla se les permitió firmar a un jugador con un contrato de 10 días. Los Nuggets son uno de los 13 equipos con un lugar disponible, y habían perdido a sus dos pívots en 48 horas una semana antes, dejando a DaRon Holmes II, que figura como de 6 pies 9 pulgadas, haciendo las primeras aperturas de su carrera como el siguiente hombre en ascenso.
Un problema: los contratos de 10 días cuentan para el tope salarial, y los Nuggets ya están por encima del impuesto de lujo por un estrecho margen de alrededor de $400,000, lo suficientemente cerca como para que los dueños del equipo consideren una prioridad deshacerse de un poco de salario en lugar de agregar más, dijeron fuentes de la liga a The Denver Post. Por esa razón, esas fuentes creen que es poco probable que los Nuggets firmen a alguien con un contrato de 10 días mientras superan las lesiones de Jokic y Jonas Valanciunas.
Cuando a David Adelman se le preguntó recientemente sobre el mercado de 10 días en Cleveland, el entrenador de primer año dijo que sería “muy fuera de lugar” entrar en detalles. Continuó diciendo que los Nuggets podrían explorar esas opciones “si esto continúa”, pero “ahora mismo, somos quienes somos”.
Dependiendo de cuán grave sea su desventaja de tamaño en los próximos juegos, tal vez su perspectiva pueda cambiar, aunque parece poco probable. En sus primeros tres partidos sin Jokic y Valanciunas, fueron duplicados en rebotes ofensivos (40-20), superados 61-30 en puntos de segunda oportunidad y superados en rebotes en general por 38. Fue necesario un impresionante esfuerzo de rebotes para lograr una victoria por un punto en Filadelfia, e incluso allí, el margen en el cristal favoreció a los 76ers por cuatro.
Los Nuggets tienen un centro de 7 pies 2 pulgadas en su plantilla de la G League en Grand Rapids, pero no pueden convocar a un jugador del Gold a menos que esté firmado con un contrato de 10 días o de dos vías. Los contratos bidireccionales no cuentan contra el tope salarial, pero Brown no es elegible para firmar uno porque su tiempo de servicio en la NBA excede el máximo permitido para jugadores bidireccionales. Eso deja a los Nuggets sin opciones para tenerlo en la cancha a menos que decidan que están dispuestos a profundizar en el impuesto al lujo.
La fecha límite para los cambios
Todo esto encaja en una conversación más amplia sobre la fecha límite comercial. Los objetivos de los Nuggets podrían ser dobles antes de la fecha límite del 5 de febrero. En primer lugar, está la situación fiscal antes mencionada. También hay un reloj corriendo para Spencer Jones, quien ha sido fundamental para sobrevivir al virus de las lesiones esta temporada, iniciando más de la mitad de sus juegos con un contrato de dos vías.
Los jugadores de dos vías pueden estar activos en la plantilla de la NBA durante un máximo de 50 partidos de la temporada regular antes de que ya no sean elegibles para jugar. A Jones se le ha necesitado a nivel NBA todo el año. El partido número 50 de Denver será el 30 de enero contra los Clippers, menos de una semana antes de la fecha límite de cambios. Si los Nuggets lo convierten a un contrato estándar, le deberán un salario prorrateado contra el tope salarial que dependerá de cuánto tiempo quede en la temporada, lo que le permitirá continuar jugando e incluso prepararse para los playoffs.
Esto es notable, ya que los equipos pueden tener 13 jugadores en su plantilla de 15 hombres durante hasta dos semanas consecutivas. Luego deben ocupar el puesto 14. A los Nuggets no se les permitirá intercambiar a un jugador solo para reducir salario a menos que posteriormente agreguen otro jugador, ya sea mediante dicho intercambio o firmando a alguien, como Jones. Con eso en mente, fuentes de la liga esperan ampliamente que su resultado ideal sea caer bajo el impuesto al lujo y firmar a Jones.
Básicamente, el impacto salarial restado tendría que ser $400,000 más que el impacto salarial agregado: una aguja difícil de enhebrar para un equipo que también cree que puede competir por el campeonato y no quiere perjudicar esas oportunidades. Jugar con una plantilla de élite por una factura de impuestos puede ser muy arriesgado cuando su jugador franquicia aún no ha firmado una extensión de contrato que fue elegible para firmar por primera vez el año pasado, incluso si ha indicado que planea hacerlo el próximo verano.
La recuperación de la lesión de Nikola Jokic
Mientras tanto, los Nuggets quedaron gratamente sorprendidos por el progreso de Jokic en la rehabilitación de su lesión de rodilla, dijeron fuentes del equipo al Post. Una fuente lo describió como un “guerrero” en su compromiso con el proceso de recuperación. Denver no quiere apresurarlo de regreso, pero no se descarta un regreso antes de finales de enero. También vale la pena señalar que Jokic es famoso por su terquedad en querer jugar cuando siente que puede.
El pívot estrella se quedó en la carretera tras su lesión y rápidamente pudo caminar sin necesidad de ningún apoyo. Estuvo en la banca de Denver durante la improbable victoria sobre Filadelfia, gritando sugerencias a los jugadores en la cancha antes de posesiones clave.
“Creo que para nosotros, y ustedes no lo ven detrás de escena: el momento aleatorio en el que no hay una cámara ni un micrófono, él es un líder”, dijo Adelman. “Es consistente con su rehabilitación, consistente con ver películas con los muchachos. Aporta una opinión. Y escuchas esa opinión. Cuando tienes a un chico que es un experto en baloncesto, que lo ha visto, lo ha hecho, eso es importante para nuestro equipo… Tenerlo cerca es importante para los muchachos”.
