Era una especie de fusión de Wilt Chamberlain e Ivan Drago, rompiendo récords de puntuación y espíritus opuestos, medía 7 pies de altura y pesaba 300 libras, aparentemente decidido a pelear con cualquiera vestido de naranja y azul.
Joel Embiid fue el MVP reinante cuando los 76ers y los Knicks se enfrentaron en los playoffs de 2024, reavivando casi sin ayuda una rivalidad que había estado latente durante décadas al lanzar una bomba de 50 y realizar tiros bajos, mientras inspiraba cánticos llenos de malas palabras en el Madison Square Garden. La serie de seis juegos fue un tentador aperitivo de la enemistad que debería ser, del villano que Gotham anhela.
Pero no fue hasta el sábado por la noche que Embiid finalmente hizo su primera aparición en el Garden desde esa acalorada batalla de postemporada, terminando con 26 puntos (9 de 15 tiros de campo), 10 rebotes y cinco asistencias en la victoria de los 76ers por 130-119 sobre los Knicks.
“Me encanta estar aquí. Es mi lugar favorito en todo el mundo”, dijo Embiid. “Siempre es bueno estar aquí, responderles a los fanáticos. Hoy estuvieron callados. Supongo que eso es lo que sucede cuando pierdes todo el juego. Me divertí yendo y viniendo con ellos. A veces, es bueno agradar. A veces, es bueno ser odiado”.
Jalen Brunson conduce hacia la canasta mientras Joel Embiid defiende durante la segunda mitad de la derrota de los Knicks por 130-119 sobre los 76ers el 3 de enero de 2026 en el Madison Square Garden. JASON SZENES/NY POST
En un equipo ahora definido por una nueva superestrella (Tyrese Maxey) y uno de los novatos más emocionantes de la liga (VJ Edgecombe), que se combinaron para 62 puntos, solo Embiid aprovechó la ira de la multitud, que abucheó al gran hombre cada vez que tocó el balón y gritó mientras incitaba repetidamente a Mitchell Robinson y Karl-Anthony Towns a cometer faltas.
Después de pasar la mayor parte de las últimas temporadas lidiando con lesiones en la parte inferior del cuerpo, Embiid volvió a parecerse a uno de los talentos más singulares y dominantes del deporte, creando infinitas opciones desde el poste alto, donde superó enfrentamientos 1 contra 1 y encontró compañeros de equipo que ofrecen más asistencia que nunca.
Después de promediar 18,2 puntos y 5,6 rebotes con un 40,7 por ciento de tiros de campo en sus primeros nueve partidos de la temporada, Embiid anotó 29,2 puntos (47,9 por ciento de tiros de campo), 8,0 rebotes, 3,8 asistencias y 1,3 tapones en sus seis partidos anteriores antes del sábado.
Embiid ha jugado al menos 30 minutos en ocho apariciones consecutivas, mientras que los 76ers (19-14) han ganado tres partidos seguidos. Había estado limitado a un total de 58 juegos en las últimas dos temporadas y se perdió 17 juegos esta temporada, incluida la victoria de los 76ers el 19 de diciembre en Nueva York.
Joel Embiid conduce hacia la canasta y recibe falta de Og Anunoby en la primera mitad de la derrota de los Knicks ante los 76ers. JASON SZENES/NY POST
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En el último minuto del sábado, Embiid fue recompensado por su selección cuando lanzó su primera volcada de la temporada, lo que llevó al jugador de 31 años a correr por la cancha con los brazos levantados en señal de triunfo y su sonrisa extendiéndose hasta la Séptima Avenida, como un niño que ganó un premio de carnaval.
“Es una forma bastante barata de conseguirlo, pero al menos sabemos que todavía puede encestarlo”, dijo el entrenador de los 76ers, Nick Nurse.
Una vez más, Embiid ha elevado el techo de los 76ers.
La rivalidad también.
“Es bueno jugar contra un buen equipo”, dijo Embiid. “Estoy seguro de que ustedes probablemente piensan que son los favoritos para ganar el Este este año, así que supongo que lo hicimos bastante bien”.
