Unas horas después de la primera intercepción de su carrera en la NFL, Jahdae Barron recurrió a FaceTime. Llamó a Bernard “Bam” Blake, el entrenador de Texas que se ha convertido en algo así como un hermano. Llamó al safety de los Eagles, Andrew Mukuba, ex compañero de equipo de Texas y amigo cercano. La euforia por una selección al final de la primera mitad no se había disipado del todo en octubre.
Probablemente seas el niño más feliz del mundo en este momento, recordó Blake haberle dicho a Barron.
Los tres han mantenido una conversación grupal durante la mayor parte del primer año de Barron en Denver y el primer año de Mukuba en Filadelfia, a través de los flujos y reflujos naturales de jugar como back defensivo como novato en la NFL. El esquinero de los Broncos envió mensajes de texto a sus amigos, diciendo que nadie más entiende cuánta película ha estado viendo. En la semana 8 contra los Cowboys, luego de semanas desconocidas de acciones limitadas y períodos en la banca, todo valió la pena, cuando cayó con una intercepción ante Dak Prescott.
“Creo que fue un peso”, reflexionó Blake, “que se quitó del hombro”.
Barron, seleccionado en la primera ronda de 2025, tuvo que cargar con sus propias expectativas de impacto instantáneo. Estaba “rezando por su oportunidad” de conseguir su segunda elección, como reflexionó Blake a finales de octubre.
La oportunidad llegó un mes después. Dos días antes de un enfrentamiento con los Commanders, como le dijo el entrenador de esquineros Addison Lynch a The Post, el coordinador defensivo de los Broncos, Vance Joseph, le dijo a Barron en la práctica que quería interceptar una ruta inferior específica.
Dos días después, en tiempo extra contra los Comandantes, surgió esa ruta. Barron lo leyó mientras el receptor abierto de Washington, Deebo Samuel, se lanzaba hacia adelante con una corta inclinación. Barron dejó su tarea con el ala cerrada Zach Ertz, rompió el balón y se lanzó.
No podría haber sido una representación más perfecta. Excepto que Barron dejó caer el balón. El novato se puso las manos en el casco, se dio la vuelta y golpeó el césped tres veces con toda la fuerza de su brazo derecho.
“Se está metiendo más en la mezcla”, dijo Lynch, unos días después. “Está cada vez más en el lugar. Así que esas jugadas vendrán por él”.
Esa ha sido la historia de la temporada inaugural de Barron en Denver: un novato que gradualmente ha aprendido a ubicarse en mejores posiciones en la defensa de Joseph, pero que sólo se ha encontrado con moderación en la posición para hacerlo.
Hace seis meses, en un vestuario en Santa Clara, California, después del primer partido de pretemporada de la temporada de los Broncos, Barron le dijo a The Post que “todo va a encajar”. Ahora, mientras los Broncos se preparan para una postemporada que podría llevarlos de regreso a Santa Clara para el Super Bowl, el papel de Barron se ha mantenido prácticamente estático.
Después de jugar dosis más intensas en la esquina exterior con Pat Surtain II fuera en noviembre, Barron volvió a jugar principalmente en situaciones de diez centavos. Ha sido titular en los últimos dos partidos de la temporada en níquel, pero ha sustituido inmediatamente después de sólo una jugada por Ja’Quan McMillian.
Al ingresar a la Semana 18, Barron’s tenía el porcentaje de jugadas promedio más bajo por juego (29%) de los 14 jugadores defensivos seleccionados en la primera ronda del draft de abril. El miércoles, le preguntaron a Barrón cómo se siente ahora en comparación con ese partido de agosto en Santa Clara. No ofreció mucho.
“Quiero decir, estamos ganando, así que estoy feliz”, dijo Barron a The Post.
¿Hay alguna parte de ti, le preguntaron un minuto después, que desearía estar un poco más en el campo?
“Quiero decir, es la naturaleza humana”, respondió Barron. “Quiero decir, querrías más dinero, ¿verdad? Entonces, la misma respuesta. Sí”.
Nadie, enfatizó Blake en octubre, tiene mayores expectativas para Barron que él para sí mismo. Ardía en el golpe de su mano contra aquella hierba de Washington, un joven de 23 años sabio para su edad y sin embargo sujeto a esa naturaleza humana.
Pero Joseph enfatizó a principios de esta temporada que es un lujo traer a Barron lentamente, con McMillian afianzado en el níquel y Kris Abrams-Draine demostrando ser una opción de profundidad confiable en la esquina exterior. Y el entrenador de esquineros Addison Lynch ha visto a un novato que poco a poco ha aprendido a dejar atrás esas expectativas de la primera ronda y simplemente “jugar al fútbol”.
“Ya no los persigue”, dijo Lynch a The Post en noviembre. “Él simplemente está aquí desempeñando su papel, jugando y ayudándonos a ganar el juego”.
Blake, por ejemplo, no ha visto a Barron meterse “en un agujero”, como él mismo dijo. El hueco, para el novato, es la película. Barron ingresó a ese juego en la Semana 8 contra los Cowboys con un montón de notas sobre el ala cerrada estrella de Dallas, Jake Ferguson, dijo Blake. Mientras Ferguson cortaba la costura contra Barron al final de la primera mitad, Barron ya estaba volviendo la cabeza hacia el balón apenas una fracción de segundo después de que el mariscal de campo Dak Prescott retrocediera. Esa primera intercepción, por encima de todo, fue una cuestión de anticipación.
“Él estudió eso”, dijo Blake, “a la perfección”.
Después de un par de problemas de comunicación al comienzo de la temporada en la cobertura de partidos, Barron mejoró visiblemente en leer el centro del campo y pasar asignaciones. También recibió apoyo verbal y emocional de Abrams-Draine, quien es solo un año mayor que Barron y todavía llama al novato “hermano pequeño”. A Barron no le gusta mucho eso, dijo Abrams-Draine con una sonrisa.
“Es muy difícil en esta defensa, porque básicamente eres el ajuste para todos”, dijo Abrams-Draine, refiriéndose a Barron aprendiendo la defensa níquel. “Así que sólo tienes que aprender: ¿cuándo vas y cuándo no haces algo? Es simplemente difícil. Y lleva tiempo”.
Han sido necesarias 17 semanas completas. Tomará más tiempo. Pero Joseph está comenzando a utilizar a Barron como níquel en grupos de personal más grandes, ayudando a seguir a las alas cerradas y hacer jugadas contra la carrera. El novato participó en el 49% de las jugadas de Denver contra Kansas City en Navidad, incluso con un complemento completo de backs defensivos.
Jugará un papel esencial en este impulso de finales de temporada de los Broncos. Incluso si no fuera el papel que hubiera esperado esa noche de agosto en Santa Clara.
“Quiero decir, el objetivo de la vida es el crecimiento”, dijo Barron. “Así que estamos creciendo cada día. Ha sido bueno. Ha sido interesante”.
