CLEVELAND – Los Nuggets comenzaron 2026 con un juego que sabían que tenían muy pocas posibilidades de ganar en el papel.
Escribieron un poco de ofensiva el viernes por la mañana en Cleveland. No tuvieron tiempo para practicar, para sentir las cosas a la velocidad del juego mientras se preparaban para su primera noche sin un centro. “Esto parecerá una locura”, dijo el entrenador David Adelman antes de abrir el consejo, “pero jugaremos un partido de la NBA en una hora y media, y esa es nuestra pelea para ver dónde estamos y cómo vamos a jugar”.
Su guión era casi lo suficientemente bueno para Hollywood.
Jamal Murray anotó 34 puntos, seis rebotes y siete asistencias, mientras una versión fragmentada de los Nuggets casi conquista a los sanos Cavaliers el viernes. Pero Cleveland se recuperó de nueve desventajas en el último cuarto para propinarle a Denver una derrota de 113-108 mientras cuatro titulares, tres trofeos de Jugador Más Valioso y un centro suplente faltaban en la cancha.
“Deberíamos haber ganado”, dijo Murray.
“Es frustrante perder el partido”, añadió David Adelman, “no porque hayamos perdido; sólo por el esfuerzo que hizo el grupo. Estoy muy orgulloso de entrenar a este equipo esta noche. Simplemente pensé que vinimos a jugar. Fuimos parte del juego físicamente desde el principio. Obviamente, estamos en desventaja en ciertas posiciones. Pero haré este tipo de esfuerzo todas las noches”.
Dos días después de que la lesión de rodilla de Nikola Jokic obligara a DaRon Holmes II a jugar sus primeros minutos reales en la NBA, la lesión en la pantorrilla de Jonas Valanciunas le obligó a realizar su primera titularidad en su carrera. Zeke Nnaji fue su centro suplente, reemplazando durante un período prolongado de la primera mitad después de que Holmes cometiera dos faltas en los primeros 84 segundos del juego. Después de ese contratiempo inicial, Holmes regresó con otra salida impactante. Fue el mejor +9 del equipo y acumuló seis asistencias sin perder el balón.
“Hizo algunas jugadas realmente sólidas y su tiro caerá”, dijo Adelman sobre la noche en que Holmes acertó 1 de 6 tiros. “Lo único que tiene DaRon al final del juego es que desearía que hubiera disparado tres más. Creamos tiros abiertos; los muchachos tienen que dispararlos”.
Nnaji contribuyó con 13 puntos y cinco rebotes desde el banquillo, logrando seis tiros libres.
Pero a pesar de lo duro que jugaron, también fueron víctimas de su desventaja de tamaño en la posición central. Como era de esperar, Cleveland dominó el cristal con Evan Mobley y Jarrett Allen como titulares contra una alineación de los Nuggets que no tenía un jugador que excediera los 6 pies 9 pulgadas. El margen de rebote fue 62-45.
“Obviamente nos falta tamaño”, dijo Adelman.
Cuando Murray no estaba liderando la ofensiva, Peyton Watson se soltó para crear tiros por sí mismo desde el regate. Logró 21 puntos en 22 tiros. También hizo su mejor personificación de Scottie Barnes en la víspera de Año Nuevo con un pase largo a Tim Hardaway Jr. al final del tercer cuarto.
Esto llevó a un tiro corto en salto al sonar la chicharra para Hardaway y una ventaja de 97-88 para los Nuggets al entrar en el cuarto. Pero una abrumadora cantidad de minutos sin Murray se interpuso en su camino. Cleveland armó una racha de 9-0 para igualar. Nnaji respondió con una volcada para darle a Denver una ventaja de 103-101 que duró casi tres minutos de juego en blanco.
Al igual que lo hicieron en Toronto, los Nuggets se enfriaron tarde, tal vez desgastados por el gran esfuerzo que había sido necesario simplemente para quedarse sin la mitad de su rotación habitual. Murray, que utilizó acciones sin balón para abrirse durante toda la noche, hizo doblete con más fervor en la segunda mitad. Estuvo 22 minutos consecutivos sin puntuar.
“Tal vez algunas cargas más, cargas anteriores, pero los tiros fueron los mismos”, dijo Murray. “Esa fue la parte frustrante de no poder anotar cuatro cuartos juntos. Así que tengo que ser mejor”.
Los Nuggets fallaron 12 de sus últimos 14 tiros, dos noches después de fallar 12 de sus últimos 26. Fueron limitados a 11 puntos en el último cuarto. Adelman estaba contento con las miradas que generaron.
“En Toronto, antes de que Jonas se lesionara, pensé que empezamos a ver un poco de lo que podíamos ser”, dijo antes del partido. “Lo cargamos un poco en el poste, y fue realmente bueno en los tiros cortos. Golpeó el cristal ofensivo. Y luego eso desapareció. No hay quejas aquí. Es sólo que a veces es un misterio incluso para el entrenador en jefe. Sólo hay que salir, exigir que juguemos muy duro, a la altura de nuestro estándar, y partir de ahí”.
Una observación que Adelman hizo en Toronto benefició nuevamente a su equipo mientras intentaba superar las probabilidades. En ese primer partido sin Jokic, los Nuggets de alguna manera lograron una victoria a pesar de disparar un 28% en la segunda mitad. “Pero lo filmamos”, señaló Adelman después. “Y si le disparas, no le darás la vuelta”.
Terminaron con sólo nueve pérdidas de balón el viernes. Pero sólo pudieron generar cuatro puntos en los últimos 9:48. Luego, un último rebote ofensivo de Cleveland los mordió en el cristal. Allen apuntó un balón y lo derribó en el tráfico, luego encontró a Donovan Mitchell para una volcada, duplicando la ventaja de los Cavaliers con 42 segundos restantes.
Terminaron con 14 de 23 puntos de segunda oportunidad.
“Los tableros ofensivos obviamente nos perjudican, pero quiero decir, somos de tamaño insuficiente”, dijo Watson. “Así que sabíamos que iba a ser un desafío al comenzar el juego. Para ser honesto, lo único que puedo decir es que (tenemos) que hacer tiros más oportunos, hacer canastas más oportunas. Hicimos mucho. Nos perdimos muchas buenas jugadas”.
