TORONTO – Una vez, y luego dos veces, Scottie Barnes intimidó al advenedizo de Denver desde una posición de desventaja. DaRon Holmes II estaba boxeando en el bloque bajo más cercano a la canasta, pero Barnes lo rodeó para capturar dos rebotes ofensivos en tiros libres fallidos.
Esos rebotes se convirtieron en cinco puntos de Toronto, combustible para una racha de 9-0 en un último cuarto cuando, de lo contrario, el puntaje se había agotado para ambos equipos. Podría haber lastimado el ego de Holmes, podría haberlo retirado emocionalmente del juego. Pero los Nuggets se estaban quedando sin opciones. Necesitaban todo su esfuerzo, sin importar los resultados. Estaba solo ahí fuera.
“Renuncia a los rebotes ofensivos. No lo vi agachar la cabeza. Simplemente siguió jugando”, dijo el entrenador David Adelman después de una victoria por 106-103. “Y esa es la clave en la NBA. Vas a tener momentos en los que te avergonzarás o alguien te posee físicamente, sea lo que sea. Sólo tienes que ir a la siguiente jugada. Esté preparado para hacer el siguiente tiro, tomar la decisión apropiada con el balón, cuidarlo. Y él lo hizo”.
Jugando los primeros minutos serios de rotación de su carrera en la NBA, Holmes fue elegido como el tercer centro de los Nuggets el miércoles en su primer juego defendiéndose sin Nikola Jokic. Holmes no sabía que le pedirían que cerrara un partido reñido contra un equipo de los Raptors con marca de 14-10. El centro suplente de Denver, Jonas Valanciunas, ingresó a la enfermería con una distensión en la pantorrilla al final del tercer cuarto, y Holmes terminó registrando 21 minutos sorpresa, incluidos nueve en el último cuarto.
“Eso fue mucho, hombre, solo ver (a Valanciunas lesionarse). Ya tenemos cuatro titulares menos”, dijo Holmes. “Y luego Val también ahora. Dios sabe cuánto tiempo estará fuera, pero para mí, fue más bien, hombre, estoy cansado. Esa es la primera vez que realmente juego tantos minutos en un verdadero juego de la NBA. Así que simplemente pienso, tengo que recuperar el aliento y resolver esto”.
Aparte del puñado de errores en los rebotes, Holmes respondió a la campana con una actuación impactante. Anotó 11 puntos en una noche de 4 de 5 tiros, y su único fallo fue un triple en el último minuto. Ancló alineaciones que en su mayoría mantuvieron el juego estable; Denver perdió sus minutos por dos puntos totales. Defendió al mejor jugador de Toronto (Barnes), logró crear algunas barreras físicas para liberar a sus compañeros y bloqueó un tiro. Incluso pudo poner el balón en el suelo un par de veces para abrir la ofensiva con lecturas de drive y kick.
“Era realmente bueno”, dijo Adelman. “Y creo que aprenderá a medida que avanza, la NBA, cuando cambian del uno al cinco, no son pequeños (cambiando a él). Estos son alas duras, del tamaño de RJ Barrett. Y aprenderá cómo manipular sus pantallas y hacer todas esas cosas. Porque siempre puede hacer pick-and-pop. Sabemos que puede hacer eso. Y puede hacerlo contra cinco tradicionales en cobertura de caída como esa”.
Holmes sigue siendo casi un novato a sus 23 años. Seleccionado en el puesto 22 de la general en 2024 por el ex gerente general de los Nuggets, Calvin Booth, sufrió una lesión en el tendón de Aquiles que puso fin a su temporada en su debut en la Liga de Verano. Después de un año de rehabilitación y recuperación, Denver diseñó para él un plan de desarrollo centrado principalmente en la G League. Ha estado asignado a la filial de los Nuggets en Grand Rapids, Michigan, durante la mayor parte de la temporada, promediando 20,9 puntos y 7,6 rebotes para los Gold.
“Jugó muy bien… Creo que sólo mejorará con el tiempo y la experiencia y siendo capaz de ralentizar el juego y cosas así”, dijo Jamal Murray. “Creo que realmente cualquiera, Spencer (Jones) era algo así, simplemente jugaba súper rápido, súper duro, fallaba conejitos, tiros abiertos. Y luego, tan pronto como (se sentía) cómodo, era como, tienes que defenderlo”.
Este fue el primer juego de la temporada en el que Denver tuvo que pensar en un centro de tercera fila. Jokic y Valanciunas jugaron los primeros 32 partidos. Que se lesionaran repentinamente en juegos consecutivos fue un giro argumental especialmente cruel.
“Seremos creativos con esto”, dijo Adelman antes del consejo. “Jugamos un poco de pelota pequeña en Miami con Spence; puedes decir Spence o Peyton (Watson), lo que quieras decir. Pequeña. Y obviamente, tenemos a Zeke (Nnaji). DaRon está con nosotros, así que podemos ir por ese camino también. Y luego, si quisiéramos ser realmente pequeños con solo un montón de tiros, Peyton lo ha hecho en el pasado. Así que es ultra pequeño para nosotros. Esa es la cuestión… Intentaremos todo lo que tengamos. “Tengo que hacer para intentar ganar un juego”.
Analíticamente, Nnaji ha sido mucho peor como centro que como ala-pívot. Adelman ha preferido utilizarlo íntegramente en el cuatro esta temporada. Holmes siempre fue un jugador en el límite entre esas dos posiciones, pero ha sostenido desde el principio de su carrera que está dispuesto a jugar en cualquiera de las dos.
Los mayores obstáculos que estaba combatiendo en Toronto, dijo, fueron “el condicionamiento con el nerviosismo. Pero todo eso se aclarará con el paso del tiempo. Es como la primera vez con algo. Creo que los entrenadores también lo saben. Creo que me pusieron en una gran posición para asegurarse de que haga las cosas correctas, y creo que lo ejecuté”.
Cuando entró por los cojos Valanciunas, los Raptors estaban a punto de apoderarse del juego. Holmes inyectó vida inmediata. Denver terminó el tercer cuarto con una racha de 10-3, anotando la mitad de esos puntos y ayudando a generar varias paradas defensivas.
Posteriormente, atribuyó el mérito de su tiempo en la G League por ayudarlo a prepararse para la espontaneidad del momento. Particularmente al entrenador en jefe de Gold, Ryan Bowen, por su voluntad de llamar la atención sobre Holmes en un entorno en el que es uno de los mejores jugadores en lugar de uno de los advenedizos.
“RyBo, me acosará por pequeñas cosas. Así que si no estoy esforzándome o no estoy recuperándome, todas esas pequeñas cosas”, dijo Holmes. “Y es importante, porque uno quiere rendir cuentas. Se traduce aquí, así que estoy muy agradecido”.
