TORONTO – El nuevo año no podía llegar lo suficientemente pronto para los Nuggets.
Ya con cuatro titulares, incluido el tres veces Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, se aferraban con todas sus fuerzas a una ventaja en el tercer cuarto el miércoles en Toronto. Luego, a medida que transcurrían las últimas horas de 2025, una maldita lesión más hizo sonar el timbre. Tan espontáneamente como si lo hubiera alcanzado un rayo, Jonas Valanciunas se detuvo con una repentina cojera entre posesiones y se llevó la mano a la pierna derecha, una distensión en la pantorrilla sin contacto.
El reemplazo de Jokic se realizó antes de que pudiera terminar una actuación estelar en su primer inicio de temporada, y los Nuggets se perdieron más de la mitad de su rotación habitual durante los últimos 16 minutos de juego en el Scotiabank Arena. Lo que siguió fue un milagro de Nochevieja dadas las circunstancias: una victoria por 106-103 sobre los Raptors a pesar de disparar un 28,2% como equipo en la segunda mitad.
Bruce Brown falló un par de tiros libres faltando tres segundos cuando solo uno hubiera asegurado el juego. Toronto no tuvo tiempo muerto, pero Scottie Barnes aprovechó el rebote y disparó hacia Brandon Ingram – “un pase absolutamente increíble”, dijo después el entrenador de los Nuggets, David Adelman – quien luego anotó un triple desequilibrado al sonar la chicharra para forzar el tiempo extra. Varios jugadores de los Nuggets pensaron que Ingram acertó mientras miraban la jugada en tiempo real.
Los habría estirado aún más durante cinco minutos más. En cambio, el proceso de revisión reveló que la pelota todavía estaba en los dedos de Ingram cuando el reloj marcó la medianoche.
“Estuve muy cerca de decirle a Spencer (Jones) que regresara para enfrentarlo”, dijo Adelman, “y luego la otra parte de mí pensó, Bruce falló uno, ¿realmente voy a esperar 15 segundos más para que Bruce lo lance?… Sabía que estaba muy cerca. De inmediato, los muchachos detrás del banco dijeron que no era bueno, así que eso me calmó un poco”.
“Realmente no estaba pensando demasiado en si lo consiguió a tiempo o no. Sólo tengo que pensar en los próximos minutos, prepararse para eso”, dijo Jones a The Denver Post. “Pero obtuvimos la victoria de cualquier manera. Nos merecíamos la victoria. Luchamos duro. Saldremos a celebrar y tendremos un buen año nuevo”.
Los Nuggets (23-10) fallaron 12 de sus últimos 15 intentos de gol de campo, pero escaparon de Canadá con una victoria desordenada en su primer juego sin Jokic, sólo a costa de otro centro. DaRon Holmes II terminó el juego como la opción restante más saludable de Denver entre los cinco.
“No sé qué tan grave es. Nos estamos acostumbrando a esto”, dijo un exasperado Adelman. “Parece que cada noche alguien tiene algo. Lo bueno de esto es que hay alguien más que puede aprovechar una oportunidad. Y así es como hay que verlo. Ojalá Jonas se recupere correctamente. Ojalá no sea nada grave, tal como lo he dicho las otras 19 veces este mes”.
Con la cara protegida, doble equipo y presionado en toda la cancha durante toda la noche, Murray sumó 21 puntos, siete rebotes y seis asistencias en su país de origen. Watson fue el máximo anotador del equipo con 24 puntos, cazando tiros con el tipo de abandono imprudente que su equipo necesitaba.
Valanciunas acumuló 17 puntos (en seis intentos de tiros de campo), nueve rebotes, cuatro asistencias y tres bloqueos antes de irse cojeando como la última víctima del virus de las lesiones altamente contagioso que atravesaba el vestuario de Denver. Dejó la arena con una bota, pero los primeros indicios fueron que no sufrió una lesión en el tendón de Aquiles.
“Estuvo genial… Ha estado enfermo”, dijo Adelman. “Vi una energía muy diferente en él esta noche… Si termina jugando los 32 minutos que pensé que iba a jugar con él, probablemente estarás viendo 25 (puntos) y 12 (rebotes). Eso es lo que puede hacer, especialmente cuando los equipos tienen alineaciones pequeñas como las que tienen”.
Los Nuggets necesitaron contribuciones de todos en la improvisada rotación de ocho hombres de Adelman sólo para llevar una ventaja de 63-54 al medio tiempo, y eso fue antes de que Valanciunas cayera. Jalen Pickett comenzó como escolta, mientras que Tim Hardaway Jr. regresó al banco para crear la ilusión de refuerzos. Cuatro titulares estaban en cifras dobles en el descanso, y el quinto (Spencer Jones) fue el mejor del equipo +10 a pesar de anotar. Jugó más minutos que nadie en ambos equipos.
Valanciunas marcó la pauta al anotar los primeros cuatro puntos de Denver y tuvo impacto en todos los ámbitos en su primer período de nueve minutos, que terminó cuando cometió su segunda falta. Cuando tomó asiento, ya había aportado ocho puntos, seis rebotes, dos asistencias, un robo y un bloqueo. Fue reemplazado por DaRon Holmes II, quien unió fuerzas con Jones en la zona de ataque durante los siguientes siete minutos.
Era un dúo heterogéneo: un jugador con un contrato bidireccional, otro que tiene un contrato de novato estándar pero ha pasado la mayor parte de su temporada desarrollándose en la G League. Sin embargo, lo lograron juntos y ganaron juntos los minutos de la primera parte por tres. Las limitadas fuentes de creación de tiros de Denver cuando Murray no está en la cancha serán un tema importante durante el próximo mes, por lo que la confianza de Holmes al conducir y patear varias veces, incluida una para ayudar a un triple de Pickett, fue una variable importante.
Holmes también anotó un triple en la esquina y realizó una pantalla contundente para liberar a Bruce Brown para un flotador, una jugada que inició una mini racha de 5-0 sin Murray o Valanciunas en el juego. Esas pequeñas oleadas de impulso serán cruciales para un equipo que intenta sobrevivir sin tanto talento. Después del flotador de Brown, Jones forzó una pérdida de balón viva y encontró a Hardaway en transición para un paso lateral de tres, lo que obligó a un tiempo muerto para Toronto.
Los Raptors corrieron durante toda la noche pero no pudieron encontrar un ritmo consistente. Denver sobrevivió a un ataque de 13-1 al comienzo de la segunda mitad y a un avance de 9-0 a principios del último cuarto, los cuales le dieron a Toronto breves ventajas.
Holmes tuvo problemas en el cristal durante la última racha, permitiendo un par de rebotes ofensivos en tiros libres, pero eso fue después de que impactó instantáneamente con su energía al reemplazar a Valanciunas al final del tercero. Terminó con 11 puntos, tres rebotes y un tapón.
Los Nuggets se quedaron helados en el cuarto. Pero también lo hicieron sus anfitriones. Toronto falló 15 de sus últimos 17 tiros de campo. Las jugadas más destacadas y que salvaron el juego para Denver fueron del tipo apresurado, como el rebote de balón suelto de Watson para provocar una falta en el suelo con 1:46 por jugarse.
Watson falló una volcada y Holmes falló en un triple que habría dado a los Nuggets una ventaja de dos posesiones en el último minuto, pero después de que los Raptors redujeron el marcador a 102-101, Jones anotó un par de tiros libres de alta presión faltando 19,5 segundos. Luego, los Nuggets enviaron el balón por encima a Murray para una bandeja que extendió la ventaja con 13,7 segundos restantes, lo que finalmente preparó el intento de Ingram de estar cerca pero sin fumar.
