Scott Wedgewood sobrevivió gran parte de su único año en la ECHL sin ningún respaldo en la red y sin ningún respaldo para su mano receptora.
Era 2012. El equipo de ligas menores para el que jugaba en Trenton, Nueva Jersey, no contaba con un portero de segunda fila en la plantilla. Wedgewood, ahora una estrella destacada de los Avs, estaba solo y atravesaba una escasez de equipo.
“Usé mi propio guante, mi único guante, durante aproximadamente la mitad de la temporada. Esa fue una mano dolorosa por un tiempo”, dijo el martes en el vestuario de Avalanche. “Cada uno tiene su historia, ¿verdad? Y luego llegas aquí y ahora mismo tengo seis guantes en mi puesto”.
Para los pocos en el edificio de Colorado que han pasado por la ECHL en su camino hacia un equipo de primer lugar en la NHL, experiencias como esa colorean la simpatía y la decepción que sienten cuando se avecina una huelga de jugadores en la liga profesional en desarrollo.
“Realmente no había seguido las negociaciones hasta que me enteré ayer, y luego vi que estaban en huelga. Así que tienen algunas cosas que resolver. Es decepcionante”, dijo el entrenador de Avalanche, Jared Bednar, que tiene fuertes raíces en la ECHL. “Casi fui parte de uno de esos, mis primeros años en la Costa, y siempre es una situación difícil. Pero espero que puedan arreglar algo aquí rápidamente durante las vacaciones y volver a jugar hockey”.
La Asociación de Jugadores Profesionales de Hockey anunció el lunes que sus miembros de ECHL entregaron un aviso de huelga que entrará en vigor el viernes, cuando la liga está programada para reanudar el juego después de un receso festivo. Las negociaciones contractuales para un nuevo convenio colectivo comenzaron en enero.
La carrera como jugador de Bednar incluyó temporadas con dos equipos ECHL, Huntington Blizzard y South Carolina Stingrays. Luego dirigió a los Stingrays hasta ganar el campeonato de la liga Kelly Cup en 2009, iniciando una carrera detrás del banquillo que ahora le ha valido la distinción de ser el segundo entrenador en jefe activo con más antigüedad en la NHL. Él y su esposa todavía tienen una casa durante la temporada baja en Carolina del Sur que se ha convertido en la base de la familia.
La ECHL, anteriormente conocida como Liga de Hockey de la Costa Este y ahora conocida solo por el acrónimo, sirve como sistema agrícola para la NHL y la AHL. Ha sido un trampolín para cientos de carreras que han llegado a la NHL. Sesenta exjugadores de ECHL estaban en las listas del día inaugural de la NHL esta temporada.
“La parte difícil es, obviamente, que tienes ambas partes, ¿verdad? Los propietarios quieren ganar dinero. Los jugadores quieren ganar dinero”, dijo Wedgewood. “Todos quieren un trato justo… Obviamente, espero que puedan resolverlo… Hay muchachos ahí abajo que quieren triunfar, quieren subir de nivel, quieren hacer todas esas cosas y obtener lo que necesitan para hacerlo. Y luego también, (para) los propietarios, hay que poner un producto en el hielo. Hay que pagar más que solo a los jugadores. Hay que pagar al personal y los viajes y todo eso. Así que sé que probablemente hay espacio para hacer en ambos lados. y de dónde sacan eso, no lo sé.
La PHPA anunció una actualización el martes que indicaba que las dos partes no están más cerca de llegar a un acuerdo. El director ejecutivo Brian Ramsay dijo en un comunicado que la PHPA envió una solicitud por escrito a la liga para reanudar las conversaciones el lunes por la noche, pero no obtuvo respuesta, seguida de una oferta el martes “para evitar perderse ningún juego y utilizar un proceso de mediación o arbitraje para encontrar un acuerdo”. Según la declaración de Ramsay, la ECHL rechazó la oferta y exigió “movimientos y concesiones significativas por parte de los jugadores”.
El ECHL tiene publicó detalles de su propuesta más reciente en líneaincluido un aumento inmediato del 16,4% en el tope salarial para esta temporada y aumentos futuros en el tope salarial para pagar a los jugadores “casi un 27%” más de lo que dicta el tope actual.
La mayoría de los viejos amigos y conexiones de Wedgewood en la liga “la cerraron y se fueron al mundo laboral”, dice. Cuando jugó allí hace más de una década, sintió que la liga hizo un buen trabajo brindando alojamiento a los jugadores. Pero también comprende la “difícil situación de vida” que muchos jugadores intentan superar durante el tiempo suficiente para tomar un descanso y ascender en el mundo del hockey. Su término cariñoso para los jugadores reclutados directamente en la NHL que no pasaron por ese tipo de experiencia, según Wedgewood, es “‘cucharas de plata’, si no me equivoco”.
Si bien enfatizó que no es consciente de los detalles del actual estancamiento, dijo que espera sobre todo una solución pronto, al igual que Bednar.
“Estás ahí abajo y tratas de dar lo mejor de ti y jugar”, dijo el portero de los Avs. “Recuerdo que jugábamos tres (juegos) en cuatro noches, viajábamos durante la noche, dormíamos en autobuses, cosas así… Creo que los muchachos que han pasado por eso, han subido de nivel, han llegado a esta posición ahora, aprecian su trayectoria profesional”.
