Por MATT SEDENSKY, redactor nacional de Associated Press
NUEVA YORK (AP) — Después de medio siglo inmersa en el mundo del comercio, la agente de aduanas Amy Magnus pensó que lo había visto todo, sorteando montañas de regulaciones y todo tipo de obstáculos logísticos para importar de todo, desde madera y plátanos hasta animales de circo y momias egipcias.
Luego llegó el año 2025.
Se impusieron aranceles en formas que ella nunca había visto. Las nuevas reglas la dejaron preguntándose qué significaban realmente. Los trabajadores federales, siempre un respaldo confiable, se volvieron más esquivos.
“2025 ha cambiado el sistema comercial”, afirma Magnus. “Antes no era perfecto, pero era un sistema que funcionaba. Ahora es mucho más caótico y preocupante”.
Los agentes aduaneros, que alguna vez fueron engranajes ocultos en la máquina del comercio internacional, están recibiendo una rara atención a medida que el presidente Donald Trump reinventa los vínculos comerciales de Estados Unidos con el mundo. Si este apasionante año de aranceles equivale a una guerra comercial, los agentes de aduanas son su primera línea.
Pocos estadounidenses han estado expuestos tan exhaustivamente a todos fluctuación de la política comercial como agente aduanal. Estuvieron allí en los primeros días del segundo mandato de Trump, cuando se anunciaron aranceles sobre Canadá y México, y dos días después, cuando se suspendieron esos mismos impuestos. Estuvieron allí a través de todas las normas sobre las importaciones de acero y productos del mar, sobre automóviles y cobre, sobre polisilicio y productos farmacéuticos, y así sucesivamente. Para cada tarifa, para cada excepción, para cada orden, se ha dejado que los corredores conviertan la política en realidad, línea por línea y código por código, en un año en el que parecía que cada semana que pasaba traía cambios.
“Estábamos acostumbrados a décadas de una determinada forma de procesamiento, y desde enero hasta ahora, ese universo se ha puesto patas arriba para nosotros”, dice Al Raffa, un agente de aduanas en Elizabeth, Nueva Jersey, que ayuda a guiar contenedores llenos de carga hacia los EE. UU. repletos hasta el borde con de todo, desde rondas de queso brie hasta cajas de chocolate.
Cada llegada de productos importados al país requiere presentaciones ante la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. y, a menudo, ante otras agencias. Los importadores a menudo recurren a intermediarios para que se encarguen del trabajo regulatorio y, con una serie de nuevas reglas comerciales desatadas por la administración Trump, han visto crecer su demanda junto con sus cargas de trabajo.
Muchos envíos que entraron libres de impuestos ahora están sujetos a aranceles. Otras importaciones que tenían gravámenes mínimos que podrían costarle a una empresa unos pocos cientos de dólares han visto sus facturas dispararse a miles. Para Raffa y su tripulación, el lista de aranceles en constante expansión significa que un producto determinado podría estar sujeto a impuestos bajo múltiples líneas arancelarias separadas.
“Esa partida de queso que antes tenía solo un arancel, ahora podría tener dos, tres y, en algunos casos, cinco números arancelarios”, dice Raffa, de 53 años, que ha trabajado en el comercio desde que era un adolescente y que tiene un botón adornado con la leyenda “Hagamos que el comercio vuelva a ser aburrido”.
Las regulaciones gubernamentales siempre han sido una realidad para los corredores y la razón misma de su existencia. Sin embargo, cuando los voluminosos tomos de normas comerciales cambiaron en el pasado, normalmente se publicaron mucho antes de sus fechas de entrada en vigor, con períodos para comentarios y revisión, y cada palabra de política elaborada en un intento de proyectar claridad y definición.
Con Trump, palabra de un cambio importante en las reglas comerciales podría venir en una publicación de Truth Social o en un gráfico de gran tamaño que el presidente sostiene en una aparición en el Jardín de las Rosas.
ARCHIVO – El presidente Donald Trump habla durante un evento para anunciar nuevos aranceles en el Jardín de las Rosas de la Casa Blanca, el 2 de abril de 2025, en Washington. (Foto AP/Mark Schiefelbein, Archivo)
“Sería negligente no mirar el sitio web de la Casa Blanca diariamente, varias veces al día, sólo para ver qué orden ejecutiva se va a anunciar”, dice Raffa.
Cada anuncio hace que las firmas de corretaje se apresuren a intentar analizar las reglas, actualizar sus sistemas para reflejarlas y alertar a sus clientes que pueden tener envíos en camino y para quienes cualquier cambio en las tarifas podría significar un impacto importante en sus resultados.
JD González, agente de aduanas de tercera generación en Laredo, Texas, y presidente de la Asociación Nacional de Agentes de Aduanas y Transportistas de Estados Unidos, dice que el volumen y la velocidad de los cambios ya han sido un desafío suficiente. Pero la redacción de las órdenes de la Casa Blanca a menudo ha dejado más preguntas sin respuesta de las que están acostumbrados los intermediarios.
“La orden es un poco vaga a veces, la orientación que se brinda a veces es turbia, y estamos tratando de tomar una decisión”, dice González, de 62 años.
González recita códigos arancelarios de 10 dígitos para alcohol y puertas y recita la complicada red de reglas que determinan los aranceles sobre una silla con estructura de acero producida en Estados Unidos pero procesada en México. A medida que el trabajo de los corredores se ha vuelto más difícil, dice que algunas de sus empresas han comenzado a cobrar más a los clientes por sus servicios porque cada elemento de cuyo seguimiento son responsables en un conocimiento de embarque lleva más tiempo.
“Se duplica el tiempo”, dice.
Los corredores no pueden evitar ver las huellas de su trabajo dondequiera que vayan. González mira la etiqueta de una camiseta y piensa en lo que hizo un corredor para introducirla en el país. Magnus ve chocolate belga o seda china y se sorprende, a pesar de todas las cosas que podrían haber impedido que algo aterrizara en el estante de una tienda, de que aun así haya llegado. Raffa camina por el supermercado, toma una lata de corazones de alcachofa y considera todas las posibles regulaciones que podrían aplicarse para asegurar su importación al país.
Ha sido alentador para los corredores, que existían en los arcanos grises de la burocracia oculta invisible para la mayoría de los estadounidenses, ganar ahora un poco más de reconocimiento.
“Tal vez se daba por sentado cómo llegó a los estantes ese maravilloso trozo de queso gourmet, o ese bolso de Gucci”, dice Raffa. “Hasta este año, la gente no tenía ni idea de lo que hice”.
Magnus, que tiene 70 años y vive en Marco Island, Florida, pasó 18 años en la Aduana de Estados Unidos antes de comenzar a trabajar en una agencia de corretaje en 1992. Llegó a encontrar consuelo en la precisión de las reglas que rigen cada importación para la que despejó el camino, desde petróleo crudo hasta diamantes.
“No nos gusta tener dudas, no nos gusta dejar nada a la interpretación”, dice. “Cuando nosotros mismos estamos luchando, tratando de interpretar y comprender el significado de algunas de estas cosas, es un lugar muy inquietante”.
No son sólo las órdenes de la Casa Blanca las que han complicado su trabajo.
El Departamento de Eficiencia Gubernamental El bombardeo de reducción de costos bajo el mando del multimillonario Elon Musk provocó despidos y jubilaciones de trabajadores gubernamentales de confianza a los que los intermediarios recurren en busca de orientación. Un cierre ralentizó las operaciones en los puertos. Y el miedo a no estar en sintonía con la administración hace que algunos empleados federales sean cautelosos a la hora de decodificar las órdenes comerciales, lo que hace que a veces sea difícil obtener respuestas sobre la interpretación de las normas arancelarias.
Magnus estaba desconcertado por medidas que parecían contradecir todo lo que sabía sobre política comercial. ¿Canadá como adversario? ¿Suiza sometida a aranceles del 39%? Desafía cómo había llegado a ver la coreografía de Cargo y lo que dice sobre el mundo.
“Es como un ballet increíble poder comerciar con todos estos países en todo el mundo”, dice. “En mi opinión, siempre sentí que mientras comerciáramos y fuéramos amistosos entre nosotros, reduciríamos las posibilidades de guerra y de matarnos unos a otros”.
El trabajo ha sido tan agitado este año que Magnus no ha podido tomarse vacaciones. Los fines de semana se han visto alterados con tanta frecuencia por los edictos de los viernes por la tarde que anuncian que un arancel entrará en vigor o será eliminado, que se ha convertido en una broma interna entre los colegas.
“Es viernes por la tarde”, dice. “¿Están todos mirando?”
Un par de horas después de que Magnus repita esto, se publica la siguiente orden de la Casa Blanca, que deshace una serie de aranceles sobre productos agrícolas y envía a los corredores a otra carrera.
