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Apenas unas semanas después de que una intensa ofensiva rebelde tomara el control de su tierra natal el año pasado, un sirio expatriado en Moscú se dio el capricho de comer en el rascacielos más alto de la ciudad.
Con vistas desde el piso 62, anfitriones elegantes y cócteles elaborados, el restaurante Sixty recibe regularmente a miembros de la élite política rusa y celebridades extranjeras.
Así que el comensal sirio, que habló bajo condición de anonimato, dijo que no se sorprendió cuando los camareros le pidieron que se abstuviera de tomar fotografías.
La vista desde Sixty en Moscú, que se anuncia como uno de los restaurantes más altos de Europa. Crédito: Sixty
Pero se sorprendió al descubrir que uno de los invitados VIP que cenaban entre él era el dictador derrocado de su país, Bashar Assad.
Durante más de cinco décadas, el apellido Assad ha sido sinónimo de autocracia brutal. Ahora los Assad son fugitivos que viven en Moscú.
Tanto el presidente depuesto como su hermano, Maher Assad, uno de los líderes militares más poderosos del régimen, han revelado poco sobre cómo pasan sus días en el país que los sostuvo cuando estaban en el poder y los acogió cuando cayeron.
Pero a partir de testigos y amigos de la familia, y de pistas digitales dejadas en cuentas de redes sociales difíciles de rastrear, los reporteros del New York Times han descubierto destellos de una vida de lujo e impunidad.
Los detalles de la vida de la familia Assad surgieron de una investigación del Times sobre el paradero de 55 de los funcionarios de más alto rango del régimen. Las personas que hablaron con el Times, incluidos amigos de la familia, parientes y ex funcionarios, insistieron en mantener el anonimato por preocupación por su seguridad.
Una imagen gigante del presidente sirio Bashar Assad yace en el suelo de su palacio presidencial en Damasco. Crédito: AP
El lujoso exilio de los Assad comenzó desde los primeros momentos en que huyeron a Moscú en aviones privados y convoyes de automóviles, según un familiar, dos amigos de la familia y dos ex oficiales militares de la 4ª División, que dirigía Maher Assad. Todos ellos han hablado, se han alojado o se han reunido con miembros de la familia Assad.
Bajo la estrecha vigilancia de los servicios de seguridad rusos, primero se alojaron en opulentos apartamentos administrados por el Four Seasons, que pueden costar hasta 13.000 dólares por semana.
Un apartamento privado de lujo en el Hotel Four Seasons de Moscú. Crédito: Four Seasons Hotel Moscú
De allí, el presidente depuesto y su familia se trasladaron a un ático de dos plantas en Federation Tower, el mismo rascacielos donde se ubica el restaurante Sixty. Más tarde, Bashar Assad fue trasladado a una villa en el apartado suburbio de Rublyovka, al oeste de Moscú, según un ex funcionario sirio en contacto con la familia, otro conocido y un diplomático regional dijeron a funcionarios rusos.
El enclave es popular entre la élite rusa y cuenta con un complejo comercial de “pueblo de lujo”. Los servicios de seguridad rusos continúan vigilando a Assad y supervisando sus movimientos, dijeron los ex funcionarios y diplomáticos regionales, y han ordenado a la familia que no haga declaraciones públicas.
En febrero, las autoridades rusas actuaron rápidamente, dijeron otros tres exfuncionarios, cuando el hijo de Assad, Hafez, de 24 años, escribió sobre la fuga de la familia en las redes sociales y compartió un vídeo de él mismo paseando por Moscú. No ha publicado en línea desde entonces.
Barvikha Luxury Village es parte de la opulenta zona donde se dice que reside Bashar Assad. Crédito: The New York Times
Dos conocidos dijeron que habían visto a Maher Assad, con una gorra de béisbol hasta los ojos, varias veces en un reluciente rascacielos en el distrito comercial de Moscú donde creían que vivía. Un amigo de la familia dijo que vivía en los edificios Capital Towers en ese distrito.
En junio, se le vio en un vídeo en las redes sociales en el moderno bar de cachimba Myata Platinum en Afimall, un complejo comercial y de entretenimiento cercano.
Bashar Assad, derecha, y su hermano Maher, centro, en Damasco en 2000. Crédito: AP
Mientras estuvo en el poder, Maher Assad y las fuerzas que dirigía fueron acusados de disparar contra manifestantes desarmados, imponer asedios para “rendirse o morir de hambre” y dirigir una operación regional de narcotráfico que se estima les había reportado miles de millones de dólares.
A juzgar por las actividades de las hijas de Assad, la familia ha conservado una riqueza significativa.
En noviembre, el dictador derrocado invitó a amigos y funcionarios rusos a una villa en los suburbios para una opulenta fiesta que celebraba el cumpleaños número 22 de su hija Zein, según un pariente, un ex oficial del régimen y un amigo de la familia cuyos hijos o amigos cercanos asistieron a la fiesta.
La prima de Bashar Assad y la hija de Maher Assad, Sham Assad, también parecieron celebrar su cumpleaños número 22 con un gran espectáculo, celebrado durante dos noches a mediados de septiembre en un restaurante francés con azulejos dorados llamado Bagatelle en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, y luego en un yate privado.
El cumpleaños de Sham en Dubai mostró la riqueza de los Assad en el exilio, después de que abandonaron Siria en ruinas económicas. Crédito: Instagram
Las cuentas de redes sociales de ambas mujeres están configuradas como privadas, con nombres de usuario que obviamente no indican sus identidades. Pero el Times encontró y confirmó la autenticidad de las cuentas a través de consejos de familiares y amigos de la familia, y luego examinó imágenes y videos de publicaciones públicas de Instagram de sus amigos.
Una publicación del cumpleaños de Sham Assad mostraba globos dorados con la forma del número 22, rodeados de regalos en bolsas de marcas de lujo como Hermès, Chanel y Dior.
Otro capturó a los juerguistas en Bagatelle rodeados de bengalas de champán. Se vislumbra a la propia Sham Assad, agitando una botella de Cristal entre una multitud que lo vitorea. Otra foto etiqueta el Instagram de su prima Zein, aunque no se la ve en la toma.
La fiesta continuó al día siguiente en un yate adornado con el nombre “Stealth Yacht” iluminado, con un DJ y luces estroboscópicas intermitentes, según las publicaciones.
Una cuenta de redes sociales de un yate de alquiler privado con sede en Dubai con ese nombre también mostró fotos de la fiesta. El barco está equipado con máquinas de humo, varios bares y una bañera de hidromasaje, y cuesta varios miles de dólares por varias horas, además de miles más para DJ, camareros y artistas, según los materiales de marketing.
Ambas hijas han estado viviendo en los Emiratos Árabes Unidos y han estado de fiesta allí.
Esta foto del cumpleaños de Sham al-Assad en Bagatelle Dubai ofrece una mirada al lujoso exilio de la familia. Crédito: Instagram
Según dos amigos de la familia y dos ex oficiales militares que siguen en contacto con Maher Assad o su entorno, los Assad mayor llegaron a un acuerdo especial con funcionarios emiratíes que permite a sus hijos permanecer en el país.
Los funcionarios emiratíes no respondieron a las preguntas del Times.
Apenas unas semanas después de la caída del régimen, Zein Assad regresó a sus estudios en los Emiratos Árabes Unidos, en la sucursal de Abu Dhabi de la Sorbona, una reconocida universidad francesa, según amigos de la familia y un compañero de clase. La compañera de clase dijo que la acompañaban en el campus guardaespaldas grandes e imponentes.
No todos los estudiantes sirios acogieron con agrado su regreso. En un chat grupal, una estudiante le dijo a Zein Assad que “no era bienvenida”, según dos personas que dijeron haber visto el intercambio.
Poco después, dijeron, se cerró todo el chat y ya no se vio al estudiante en el campus. Un familiar del estudiante dijo que había sido interrogado por las autoridades emiratíes y luego abandonó la universidad en parte debido a este incidente.
La Sorbona de Abu Dabi dijo que el despido del estudiante fue una “cuestión puramente académica” y citó tres infracciones, incluida la copia. La acritud en el grupo de chat con Zein Assad “no tenía conexión” con el despido, dijo la universidad.
Niños sirios juegan con neumáticos viejos en la ciudad de Douma, dañada por la guerra, en septiembre. Crédito: AP
La compañera de clase dijo que Zein Assad no había asistido a clases durante parte de su último trimestre. Pero obtuvo un diploma en junio en el Instituto Estatal de Relaciones Internacionales de Moscú, donde también estaba matriculada. Las fotografías de la graduación mostraban a sus hermanos y a su madre presentes.
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En el exilio, se dice que Bashar Assad y su hermano adoptaron enfoques diferentes en cuanto a cómo tratan a quienes alguna vez les sirvieron.
Maher Assad ha sido relativamente generoso con sus oficiales más cercanos, según dos ex comandantes y un amigo de la familia que estuvo en contacto con él. Envía dinero para ayudar a viejos aliados a encontrar apartamentos o iniciar pequeños negocios en sus nuevas vidas, dijeron.
Pero el asistente personal de Bashar Assad quedó varado en Moscú por su ex jefe, según dos de los amigos del hombre y un compañero asistente que dijeron que habían hablado con el asistente.
El asistente, cuyas funciones incluían llevar las maletas del presidente y abrirle las puertas, fue una de las pocas personas que Assad llevó en su vuelo furtivo a Moscú en diciembre de 2024.
Los sirios en Homs celebran el primer aniversario del derrocamiento del régimen de Bashar Assad a principios de este mes. Crédito: AP
Al asistente se le ordenó unirse tan repentinamente, dijeron los amigos y el compañero asistente, que no pudo agarrar su pasaporte ni empacar dinero y ropa.
El asistente acompañó a Assad a los lujosos apartamentos del Four Seasons, donde le dijeron que compartiera una suite separada con otros dos asistentes de Assad. A la mañana siguiente, un miembro del personal del hotel les entregó una factura deslumbrante, dijeron los amigos y el compañero asistente.
Presa del pánico, los tres ayudantes intentaron repetidamente llamar a Assad. El presidente depuesto nunca respondió.
Los funcionarios rusos finalmente intervinieron y ofrecieron transferir a los asistentes a un sitio militar de la era soviética junto con otros oficiales del régimen de menor rango. En cambio, el asistente personal sin dinero se las arregló para regresar a Siria.
Ahora vive tranquilamente con su familia en un pueblo de montaña, con la esperanza de pasar desapercibido, dijeron las tres personas que estuvieron en contacto con él. Se negó a hablar con el Times cuando se le acercó un intermediario.
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Un año después, el asistente tiene dificultades y, a veces, acepta dinero de otro ex funcionario del régimen para llegar a fin de mes. Los Assad, dijo el colega, nunca ofrecieron nada.
“Bashar vive su vida plenamente, como si nada hubiera pasado”, dijo el ex colega. “Nos humilló cuando estuvo aquí y nos jodió cuando se fue”.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
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