Las colinas de la provincia de Jiangxi albergan la mayoría de las minas de tierras raras de China. Foto: Héctor RETAMAL / AFP
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Enterrado en el suelo rojizo del sur de China se encuentra un poder latente: uno de los mayores grupos de tierras raras cruciales es extraído las 24 horas del día por una industria secreta y fuertemente vigilada.
Las colinas de la provincia de Jiangxi albergan la mayoría de las minas de tierras raras de China, y los materiales se utilizan en una amplia gama de
productos que incluyen teléfonos inteligentes y tecnología de guía de misiles.
La floreciente industria está estrechamente protegida por las autoridades chinas y rara vez se concede acceso a los medios.
En una inusual visita a la región el mes pasado, los periodistas de la AFP fueron seguidos y vigilados por vigilantes que no quisieron identificarse.
Las empresas no aceptaron solicitudes de entrevistas.
El negocio ha estado en auge: el número de puntos de procesamiento de tierras raras en China observados por el Servicio Geológico de Estados Unidos saltó de 117 en 2010 a 2.057 en 2017. La mayoría de los 3.085 a nivel nacional registrados hoy por el USGS están agrupados en las colinas de Jiangxi.
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Los lugareños dijeron a la AFP que
una mina de tierras raras mantenía operaciones casi constantes.
“Hay mucha actividad las 24 horas del día, los siete días de la semana”, dijo un residente de la ciudad de Banshi.
Cerca de allí, comenzaban los trabajos de construcción de un nuevo y vasto parque industrial que alberga instalaciones que incluyen sitios de procesamiento de tierras raras.
Un equipo de la AFP en Longnan vio hileras de grandes plantas de procesamiento de tierras raras en un distrito industrial adyacente a las minas de extracción. Foto: Héctor RETAMAL / AFP
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La bulliciosa región minera es el resultado de un esfuerzo de décadas por parte de Beijing para fortalecer su poder en el sector estratégico.
Esos esfuerzos dieron sus frutos este año, con una tregua tentativa en una guerra comercial con Estados Unidos alcanzada cuando China relajó los estrictos controles de exportación de tierras raras.
Washington está ahora compitiendo por establecer cadenas de suministro alternativas, pero los expertos advierten que esos esfuerzos llevarán años.
En una señal de una creciente preocupación entre otros gobiernos occidentales, la Unión Europea anunció este mes nuevas medidas para reducir la dependencia del bloque de China para asegurar los minerales críticos.
El bloque dijo que destinaría casi tres mil millones de euros (3.500 millones de dólares) para apoyar proyectos de minería, refinación y reciclaje de materiales vitales, y propuso la creación de un centro de suministro de la UE: el Centro Europeo de Materias Primas Críticas.
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metales pesados
“Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”, dijo el ex líder chino Deng Xiaoping en un discurso de 1992.
Desde entonces, China ha aprovechado sus reservas naturales -las más grandes de cualquier país- para dominar el procesamiento y la innovación en este campo.
La industria de tierras raras del país se concentra en dos centros principales.
Uno es el distrito minero de Bayan Obo, en la región de Mongolia Interior, en el borde del desierto de Gobi, que es rico en tierras raras “ligeras” utilizadas para imanes en artículos cotidianos.
Mapa infográfico que muestra la concentración de la intensa actividad minera de tierras raras de China en la provincia de Jiangxi. Foto: John SAEKI / AFP
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El otro centro, alrededor de la ciudad de Ganzhou en Jiangxi, se especializa en tierras raras “pesadas”, más difíciles de extraer pero más valiosas debido a su uso en imanes resistentes al calor, motores de aviones de combate, sistemas de guía de misiles y láseres.
Las escarpadas colinas que rodean Ganzhou albergan las operaciones de extracción y procesamiento de elementos “pesados” estratégicos más grandes del mundo, incluidos el disprosio, el itrio y el terbio.
Y sólo en el distrito de Longnan, a nivel de condado, el USGS contó 886 lugares de este tipo, lo que representa el 31,5 por ciento del total de Jiangxi.
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Un equipo de la AFP en Longnan vio hileras de grandes plantas de procesamiento de tierras raras en un distrito industrial adyacente a ese denso puñado de sitios de extracción.
‘Montañas en movimiento’
Las tierras raras pesadas se forman a lo largo de millones de años, a medida que la lluvia erosiona las rocas ígneas, descomponiéndolas y dejando elementos concentrados cerca de la superficie.
Las suaves pendientes de Jiangxi, las altas precipitaciones y la piedra natural la convierten en un lugar privilegiado para este tipo de elementos.
Los métodos de minería en la región han evolucionado a lo largo de las décadas.
Las autoridades han criticado enfoques altamente destructivos y han tomado medidas enérgicas contra lo que llaman “extracción caótica” desde principios de la década de 2010.
Un método, denominado “mover montañas”, fue descrito en 2015 por el principal regulador de la industria y la tecnología de China como “primero talar árboles, luego eliminar malezas y finalmente quitar la capa superior del suelo, causando daños irreparables”.
La minería sin licencia se ha reducido drásticamente con el tiempo.
Grandes carteles en las zonas rurales advierten ahora contra la extracción ilegal de recursos de tierras raras. Otros ofrecen recompensas en efectivo por denunciar tales acciones.
La industria se ha consolidado en gran medida en dos enormes empresas estatales.
En una calle de Ganzhou apodada “Avenida de Tierras Raras”, los trabajadores de la construcción se apresuraron a completar una nueva y extensa sede para uno de esos gigantes, China Rare Earth Group.
Pero las colinas de la provincia todavía muestran las cicatrices de prácticas mineras pasadas, con parches desnudos de suelo rojo visibles donde la vegetación ha luchado por volver a crecer.
Fuente: AFP
