Al estudiar el wombat de nariz descubierta (Vombatus ursinus), los investigadores examinaron primero la estructura del cráneo de los animales. Se sacrificaron cuatro wombats que habían resultado heridos en colisiones de tráfico, lo que permitió a los investigadores realizar disecciones craneales.
Un wombat mirando por encima de una valla. Crédito: Getty Images/iStockphoto
Descubrieron que los wombats tienen un “órgano vomeronasal”, a veces descrito como una segunda nariz. Otros animales (como serpientes, lagartos, roedores, caballos, ganado, perros, gatos, lémures y elefantes) también tienen este órgano, y las investigaciones han descubierto que su propósito es detectar feromonas y otras sustancias químicas semivolátiles para señales sociales, apareamiento y detección de depredadores o presas.
La investigación también incluyó estudios de campo en Maria Island en Tasmania, donde McMahon recolectó excrementos de wombat. El análisis químico sugirió que los excrementos eran individualmente distintos, y probablemente así era como los animales miopes podían distinguirse entre sí.
Un wombat con la nariz descubierta en Port Arthur. Crédito: Getty Images
McMahon también recogió excrementos y los transportó a una letrina a más de 500 metros del primer lugar. Observó que los wombats pasaban mucho tiempo investigando los nuevos olores.
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“Fue realmente emocionante observar su composición química y descubrir que eran individualmente distintos”, dijo McMahon. “Eso se relacionó muy bien con nuestras pruebas experimentales, mostrando que tendían a investigar durante más tiempo cuando wombats desconocidos introducían nuevos olores en su paisaje.
“En cierto modo, no son solitarios, simplemente no tienen contacto físico, sino que tienen contacto social a través del olor para saber quién está cerca y quién está haciendo qué”.
El profesor Peter Banks, biólogo de la Universidad de Sydney que no participó en la investigación, dijo que varias especies utilizan letrinas como centros de socialización y envían mensajes a través del olor.
