15 de diciembre de 2025, 06:20 a.m. ETLawrence Okolie peleará en África esta semana. James Chance/Getty Images
Debido al pequeño asunto de que Anthony Joshua pelee contra Jake Paul el mismo fin de semana, hay dos programas de boxeo que podrían pasar desapercibidos esta semana, pero realmente, realmente no deberían hacerlo.
El sábado en Accra, Ghana, Matchroom organizará su primer evento en África con Craig Richards enfrentándose a Dan Azeez en un combate británico de peso semipesado. La noche siguiente, a unas 400 millas de distancia, en Lagos, Nigeria, el peso pesado británico Lawrence Okolie, promovido por Queensberry, encabeza contra Ebenezer Tetteh.
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No sólo son dos carteleras intrigantes, sino que los eventos podrían marcar el comienzo de la era del boxeo africano como un nuevo mercado importante para el deporte, mientras los dos mayores promotores del Reino Unido buscan establecerse en el continente.
En el verano, el director ejecutivo de Matchroom Boxing, Frank Smith, y Freddie Cunningham, gerente de Anthony Joshua, fueron en una misión de investigación a Accra, evaluando la posibilidad y la viabilidad de que el ex dos veces campeón de peso pesado peleara allí en el futuro.
Si bien eso no sucederá este año, la compañía de 258 mgt de Joshua, de la cual Cunningham también es director general, ayudará a copromocionar la feria de Ghana. Smith dice que es un gran momento para todos los involucrados.
“Queremos hacer crecer el deporte a nivel mundial”, dijo Smith a ESPN. “Queremos participar en estos eventos en todo el mundo. Para nosotros, el objetivo es entrar en nuevos mercados con socios en los que confiamos y en los que creemos. Tendremos 17.000 personas allí el 20 de diciembre. Habrá algo de atmósfera.
“Son el tipo de noches que uno mira hacia atrás y recuerda”.
Los peleadores y promotores han hablado durante mucho tiempo de llevar peleas a África, pero con poca acción.
Por supuesto, en el pasado ha habido eventos emblemáticos en el continente, así como espectáculos más pequeños. El ex campeón mundial Amir Khan, por ejemplo, ha promovido peleas allí. Pero la verdadera declaración de intenciones proviene de que Matchroom y Queensberry llevan sus negocios allí, con nombres nacionales de alto perfil en el cartel.
Craig Richards (izq.) peleará contra Dan Azeez el 20 de diciembre en Ghana. Mark Robinson/Getty Images
“Esto no es algo aislado”, dice Smith. “Se trata de una asociación a largo plazo para intentar desarrollar el boxeo en Ghana y luego mirar también a toda África y ver qué más podemos hacer”.
La máxima joya de la corona sería ver a Joshua, que tiene un tatuaje del continente africano en el brazo y tiene herencia nigeriana, pelear en Ghana o Nigeria.
Si bien queda por ver si eso sucederá, el hecho de que su empresa copromocione el evento de Accra demuestra que el interés en hacer crecer el deporte en esos países es real. También es importante que tanto las noches de Queensberry como las de Matchroom sean un éxito comercial y logístico. Cualquier otra cosa podría significar el fin del sueño de Joshua y de otras grandes noches.
Resulta sorprendente entonces que haya sido necesario mucho trabajo para llegar a esta etapa.
“Han sido muchos idas y venidas, muchas conversaciones, muchas horas, muchos desacuerdos”, le dijo a ESPN Ade Joshua, uno de los organizadores detrás del programa de Ghana. “Cuando intentas hacer algo de esta magnitud, nunca será sencillo.
Imágenes de Steven Paston/Pa Imágenes de Vitty
“Creo que lo más importante es que cuando conversas con personas con ideas afines y tienes un objetivo común, terminas llegando a ese destino.
“Creo que África en general, no sólo con el boxeo, sino con muchos deportes, tiene la capacidad de ser ignorada y de ser ignorada. Siento que hay una nueva generación liderando la carga en cosas, ya sea en deportes, música, moda… Sea lo que sea”.
Para los combatientes de herencia africana, la emoción es palpable.
Okolie nació en Londres, pero sus padres son ambos nigerianos. Tan pronto como supo que habría una noche de pelea en Lagos este año, dejó en claro que quería estar allí.
El ex campeón mundial de peso crucero convertido en contendiente de peso pesado encabezará el espectáculo el 21 de diciembre. Es un momento potencialmente único en la vida que no da por sentado, por razones tanto personales como profesionales.
El Legon Sports Stadium albergará el Richards vs Azeez el sábado NIPAH DENNIS/AFP vía Getty Images
La demanda de boletos y el interés de su familia extendida, muchos de los cuales no lo han visto pelear en persona, ha sido abrumadora.
“Mi papá me ha estado bombardeando porque la gente (dice): ‘¿Dónde están las entradas? ¿Qué está pasando?’ Él dice, hombre, necesitamos un (autobús), necesitábamos esto, necesitamos aquello, porque va a ser una gran ocasión”, dice Okolie.
Okolie explica que la confianza de los promotores ha cambiado las reglas del juego. Anteriormente estuvo en Matchroom y ha querido pelear en Nigeria durante años.
“Tengo publicaciones (en las redes sociales) en las que le pregunté a Eddie (Hearn) en 2017 y entrevistas, pero la infraestructura real no estaba allí o los promotores en Inglaterra realmente no respaldaron ni lo creyeron.
“Sólo quería tener la oportunidad de mostrar un poco de lo que hago en Nigeria, eso fue todo. Hablé con los promotores y dije: ‘Hagamos esto’ y lo hicimos. Afortunadamente, Queensberry lo respaldaba y ahora estamos aquí”.
