Los investigadores dicen que han descubierto evidencia de que Early Earth era el hogar de más hidrógeno de lo que se pensaba anteriormente, cuestionando las creencias ampliamente consideradas sobre los orígenes del agua y la evolución de nuestro planeta.
Los científicos de la Universidad de Oxford analizaron un tipo raro de meteorito conocido como condrita enstatita. La roca espacial data de hace unos 4.600 millones de años y se cree que es similar en composición a la Tierra Early, según un estudio publicado en la revista ICARUS.
Los investigadores encontraron que la mayoría del hidrógeno contenido dentro del meteorito era intrínseco, en lugar de estar presentes debido a la contaminación, lo que sugiere que la Tierra temprana habría sido el hogar de hidrógeno suficiente para haber permitido la formación de moléculas de agua.
Los investigadores utilizaron un acelerador de partículas para analizar un meteorito raro. (CNN)
Este hallazgo pone en duda la creencia ampliamente sostenida de que el hidrógeno llegó a la Tierra en asteroides que bombardearon lo que anteriormente era un planeta seco y rocoso incapaz de apoyar la vida.
“Asumimos que la Tierra tiene agua hoy debido a un escenario muy afortunado en el que había sido golpeado por estos asteroides”, dijo a CNN el autor de estudio principal, Tom Barrett, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford.
“Pero lo que hemos demostrado en este estudio es que en realidad el material que formó la Tierra en primera instancia en realidad contenía mucho hidrógeno y oxígeno”, agregó. “El descubrimiento de hidrógeno en este meteorito significa que la Tierra podría haberse hidratado o húmedo a partir de su formación inicial”.
En cuanto a por qué los niveles de hidrógeno identificados en el estudio no se habían detectado anteriormente, Barrett explicó que el elemento químico es difícil de medir, particularmente a concentraciones tan bajas. La detección solo fue posible gracias a una técnica conocida como absorción de rayos X cerca de la estructura del borde, o la espectroscopía Xanes, dijo.
“Para hacerlo, necesitas un acelerador de partículas”, dijo. “Esto es como una instalación enorme y realmente costosa, que hemos sido muy afortunados de haber usado este estudio. Pero no es exactamente el tipo de experimento que puedes hacer en el garaje”.
El estudio potencialmente aumenta nuestra comprensión de la tierra temprana, pero el descubrimiento del hidrógeno en el meteorito no significa que la vida habría evolucionado necesariamente antes, dijo Barrett. Esto se debe a que la habitabilidad de un planeta puede depender más de la forma en que evoluciona que el material del que se forma, dijo.
Un equipo de científicos del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia había analizado previamente el meteorito, conocido como LAR 12252, que se había recopilado en la Antártida. El estudio de agosto de 2020 encontró que los condrules de la roca espacial, o objetos esféricos minúsculos, y el material orgánico contenido en él tenían rastros de hidrógeno. Sin embargo, la investigación solo representó una porción del hidrógeno dentro del meteorito.
Los investigadores detrás del nuevo estudio creían que se podía unir más hidrógeno al azufre dentro del meteorito. El equipo detectó inesperadamente el sulfuro de hidrógeno dentro de la matriz fina que rodea inmediatamente los condrules, “en promedio casi 10 veces más” sulfuro de hidrógeno que se encuentra en los objetos esféricos, según el estudio.
“Estábamos increíblemente emocionados cuando el análisis nos dijo que la muestra contenía sulfuro de hidrógeno, ¡pero no donde esperábamos!” Barrett dijo en un comunicado. “Debido a que la probabilidad de este sulfuro de hidrógeno que se origina en la contaminación terrestre es muy baja, esta investigación proporciona evidencia vital para apoyar la teoría de que el agua en la Tierra es nativa, que es un resultado natural de lo que está hecho nuestro planeta”.
La condrita enstatita es un tipo raro de meteorito que se cree que es similar en la composición a la tierra temprana. (CNN)
El papel de los impactos de asteroides y cometas
A continuación, Barrett planea analizar más meteoritos en un esfuerzo por determinar exactamente cuánto hidrógeno habría estado presente en la Tierra, y cuánto puede haberse entregado de fuentes externas.
Atrás de cómo la Tierra llegó a verse como lo hace hoy es una pregunta fundamental para los científicos planetarios, dijo el coautor del estudio James Bryson, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford.
“Ahora pensamos que el material que construyó nuestro planeta, que podemos estudiar usando estos meteoritos raros, era mucho más rico en hidrógeno de lo que pensábamos anteriormente”, dijo.
“Este hallazgo respalda la idea de que la formación de agua en la tierra fue un proceso natural, en lugar de una casualidad de asteroides hidratados que bombardean nuestro planeta después de que se formó”.
Matt Genge, un científico planetario del Imperial College London, que no participó en el estudio, le dijo a CNN que, si bien el estudio es un “resultado interesante”, la evidencia no es suficiente para revocar la teoría de larga data de los orígenes del agua.
El meteorito en cuestión había estado en la Antártida probablemente durante cientos de miles de años, dijo, y es imposible descartar por completo la posibilidad de que el hidrógeno haya formado durante ese tiempo.
“Solo el hecho de que existe la posibilidad de que el argumento sea menos fuerte”, dijo Genge.
Bryson reconoció que el meteorito fue probable en la Tierra durante muchos años antes de que se recolectara, pero respalda los resultados del estudio.
“Creemos que hemos hecho todo lo posible en nuestro flujo de trabajo de análisis para mitigar el impacto del agua terrestre en nuestros resultados, y sí creemos que parte de la cantidad total de H (hidrógeno) en el meteorito se debe al agua de la Tierra (tal vez alrededor del 15%)”, dijo Bryson por correo electrónico en respuesta a la declaración de Genge.
“También pensamos que algunos H (hidrógeno) todavía se administraron de asteroides y cometas, sin embargo, ahora creemos que esta es una pequeña proporción del total de H (hidrógeno) que se encuentra en todo nuestro planeta. Por lo tanto, la evaluación de Matt de este meteorito está justificada, pero nos esforzamos por minimizar su preocupación”.
