La leyenda decía que las enormes huellas de tres dedos esparcidas por las tierras altas centrales de Bolivia procedían de monstruos sobrenaturalmente fuertes, capaces de hundir sus garras incluso en piedra sólida.
Luego, los científicos llegaron aquí en la década de 1960 y disiparon los temores de los niños, determinando que las extrañas huellas en realidad pertenecían a gigantescos dinosaurios de dos patas que pisotearon y chapotearon hace más de 60 millones de años, en los antiguos canales de lo que hoy es Toro Toro, un pueblo y popular parque nacional en los Andes bolivianos.
Ahora, un equipo de paleontólogos, en su mayoría de la Universidad de Loma Linda en California, ha descubierto y documentado meticulosamente 16.600 huellas dejadas por terópodos, el grupo de dinosaurios que incluye al Tyrannosaurus rex. Su estudio, basado en seis años de visitas de campo periódicas y publicado el miércoles pasado en la revista revisada por pares PLOS One, informa que este hallazgo representa el mayor número de huellas de terópodos registradas en cualquier parte del mundo.
Una huella petrificada de un dinosaurio es visible en Carreras Pampa en el Parque Nacional Toro Toro, al norte de Potosí, Bolivia, el sábado 6 de diciembre de 2025. AP
“No hay ningún lugar en el mundo donde haya tal abundancia de huellas (de terópodos)”, dijo Roberto Biaggi, coautor del estudio dirigido por el paleontólogo español Raúl Esperante. “Tenemos todos estos récords mundiales en este sitio en particular”.
Las impresiones registran el comportamiento de los dinosaurios, incluidos los intentos de nadar
Los dinosaurios que gobernaron la Tierra y vagaron por esta región también hicieron incómodos intentos de nadar aquí, según el estudio, rascando lo que era el sedimento blando del fondo del lago para dejar otros 1.378 rastros.
Presionaron sus garras en el barro justo antes de que subiera el nivel del agua y sellaron sus huellas, protegiéndolos de siglos de erosión, dijeron los científicos.
“La conservación de muchas de las huellas es excelente”, afirmó Richard Butler, paleontólogo de la Universidad de Birmingham que no participó en la investigación. Dijo que, hasta donde él sabe, la cantidad de huellas y rastros encontrados en Toro Toro no tiene precedentes.
El guardaparque José Vallejos se arrodilla junto a huellas de dinosaurios petrificados en Carreras Pampa en el Parque Nacional Toro Toro, al norte de Potosí, Bolivia, el sábado 6 de diciembre de 2025. AP
“Esta es una ventana notable a las vidas y comportamientos de los dinosaurios al final del Cretácico”, añadió Butler, refiriéndose al período hace unos 66 millones de años al final del cual el impacto de un asteroide extinguió abruptamente a todos los dinosaurios y al 75% de las especies vivas junto con ellos, según los científicos.
Las huellas enfrentan amenazas de preservación
Aunque han sobrevivido durante millones de años, la vida humana ha amenazado estos rastros. Durante décadas, los agricultores trillaron maíz y trigo en las mesetas cubiertas de huellas. Los trabajadores de la cantera cercana no pensaron mucho en las formaciones mientras volaban capas de roca en busca de piedra caliza. Y hace apenas dos años, dijeron los investigadores, los equipos de construcción de túneles a través de las laderas casi borraron un sitio importante de huellas de dinosaurios antes de que interviniera el parque nacional.
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Según los expertos, tales perturbaciones pueden tener algo que ver con la sorprendente ausencia en la zona de huesos, dientes y huevos de dinosaurio. A pesar de todas las huellas y huellas de nado encontradas en Toro Toro de Bolivia, prácticamente no hay restos óseos del tipo que cubren los picos y valles de la Patagonia argentina y Campanha en Brasil.
Pero la falta de huesos también podría tener causas naturales. El equipo dijo que la cantidad y el patrón de las huellas -y el hecho de que todas fueron encontradas en la misma capa de sedimento- sugieren que los dinosaurios no se asentaron en lo que hoy es Bolivia, sino que caminaban penosamente a lo largo de una antigua superautopista costera que se extendía desde el sur de Perú hasta el noroeste de Argentina.
El rango en el tamaño de las huellas indicó que criaturas gigantes de aproximadamente 10 metros (33 pies) de altura se movían en manada con pequeños terópodos del tamaño de un pollo, de 32 centímetros (1 pie) de altura hasta la cadera.
El guardaparque José Vallejos junto a huellas de dinosaurios petrificados en Carreras Pampa en el Parque Nacional Toro Toro, al norte de Potosí, Bolivia, el sábado 6 de diciembre de 2025. AP
Al presentar una instantánea del comportamiento cotidiano, las huellas “revelan lo que los esqueletos no pueden”, afirmó Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland en Australia, que tampoco participó en el estudio. Sólo a partir de las huellas, los investigadores pueden saber cuándo los dinosaurios caminaban, aceleraban, se detenían o giraban.
No está claro por qué tantos dinosaurios deambulaban por el sitio
Pero la razón por la que acudieron en masa a esta meseta azotada por el viento sigue siendo un misterio.
“Es posible que todos fueran visitantes habituales de un gran y antiguo lago de agua dulce, que frecuentaban su extensa costa fangosa”, sugirió Romilio.
Biaggi sugirió que estaban “huyendo de algo o buscando un lugar donde establecerse”.
Lo que es seguro es que la investigación sobre este tesoro escondido de huellas de dinosaurios continuará.
“Sospecho que esto continuará a lo largo de los años y se encontrarán muchas más huellas allí mismo, en los bordes de lo que ya está descubierto”, dijo Biaggi.
