La Conferencia Este de la NBA es tan impredecible como cualquier otro momento de la historia reciente.
Las lesiones de superestrellas durante los playoffs de la temporada pasada agotaron dos potencias del Este. Los advenedizos Detroit Pistons se sitúan en la cima de la clasificación al llegar a los cuartos de final. Mientras tanto, los Cleveland Cavaliers, favoritos en la conferencia de pretemporada y que devolvieron la mayor parte del equipo que ganó 64 la temporada pasada, están octavos. Los Milwaukee Bucks, que causaron sensación en la agencia libre, están luchando por permanecer en la carrera de entrada mientras esperan el regreso de Giannis Antetokounmpo.
Con tanto baloncesto por jugar, es demasiado pronto para predecir los contendientes que se enfrentarán por la supremacía de la conferencia en la primavera. Y aunque las superestrellas (entre ellas, Cade Cunningham de los Pistons, Jalen Brunson de los New York Knicks y, por ahora, Antetokounmpo de los Bucks) son bien conocidas, esta carrera bien podría ser decidida por los jugadores que llenan los vacíos a su alrededor.
Son los comodines y podrían determinar el futuro de sus equipos cuando llegue la postemporada. Examinemos a cuatro jugadores que cumplen con los requisitos y lo que los expertos de la liga están diciendo sobre sus temporadas hasta el momento, además analicemos a un jugador que tiene el poder de transformar totalmente la carrera.
Temporada hasta el momento: máximos personales en puntos (18,9) y asistencias (4,0)
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Por qué tendrá un impacto en la carrera del Este: El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, se rió entre dientes cuando se refirieron a Mobley como Slim Duncan, un guiño al gran hombre del Salón de la Fama de los San Antonio Spurs. Y la liga ha estado esperando que Mobley realmente afirme su dominio a pesar de su personalidad reticente y su voluntad de encajar junto a Donovan Mitchell y Darius Garland.
Los Cavs no han dominado la conferencia (14-11 esta temporada después de 25 partidos en comparación con 21-4 el año pasado), y las vibraciones han sido diferentes. Si Mobley se convierte en la pesadilla de los enfrentamientos a tiempo completo, tal vez haya dos jugadores del Este que posean el impacto bidireccional del actual Jugador Defensivo del Año.
Lo que dicen los expertos de la liga:
“Defensivamente, podría ser el mejor de la liga”, le dijo a ESPN un subgerente general de la Conferencia Oeste. “No ha habido un gran jugador de élite que no tuviera un guardia que le diera el balón para poder ser dominante. No tiene que ser Tim Duncan. ¿Por qué no puede ser lo que era Pau Gasol?”
“Tiene las habilidades y el coeficiente intelectual”, dijo un gerente general del Oeste. “¿Puede afirmarse y el equipo puede incluirlo más conscientemente? Gran parte de esto está en el equipo para obligarlo a ser más agresivo”.
“Es una buena pieza, pero no dominante”, dijo un entrenador asistente. “No estoy seguro de que lo tenga”. No es desagradable. Es hábil pero no con habilidades de élite. Evan y todo el equipo son hábiles, no desagradables”.
Temporada hasta el momento: máximos personales en porcentaje de triples (42,6), asistencias (4,1) y robos (2,0); anotó 35, el máximo de la temporada, en una casi remontada contra los Celtics la semana pasada.
Por qué tendrá un impacto en la carrera del Este: Cuando OG Anunoby está sano, realmente desató a Bridges, el ex subcampeón del Jugador Defensivo del Año. Dado que la plantilla de los Knicks no es la más fuerte en el punto de ataque (Jalen Brunson) o en el aro (Karl-Anthony Towns), Bridges, Anunoby y Josh Hart asumen una responsabilidad adicional en la defensa.
Bridges no es el jugador más físico, pero encaja bien en la ofensiva junto a Brunson y Towns. El entrenador de los Knicks, Mike Brown, también ha utilizado a Bridges en rachas como creador de juego principal para aliviar la presión sobre Brunson, quien poseyó el balón por más tiempo que cualquier jugador de la liga la temporada pasada. Bridges se encuentra entre los mejores jugadores que no han formado parte de un equipo All-Star, y durante el camino hacia las finales de conferencia del año pasado, realizó jugadas claves tardías para ayudar a impulsar una sorpresa en la segunda ronda sobre los Celtics.
Lo que dicen los expertos de la liga:
“Acepta su enfrentamiento defensivo. No es blando”, dijo el asistente del gerente general. “Defendió a Giannis en las Finales (2021). Puede darte entre 20 y 25 puntos si no tienes cuidado. ¿Me gustaría que fuera un poco más fuerte? Sí. Pero no espero que sea un toro como Julius Randle. Hay muchachos en esta liga que no jugarán. Él juega todas las noches”.
“Un excelente jugador complementario”, dijo el gerente general. “¿Le vas a pedir que asuma un papel consistente, como un anotador dominante? No es eso. Pero defiende a un alto nivel… En Phoenix tenías muchachos más físicos a su alrededor. Todo es longitud, y eso es valioso”.
“Está un poco sobrevalorado como defensor, más bien como un jugador de 3 y D”, dijo un entrenador asistente del Este. “¿Puede impactar la victoria si es tu cuarto o quinto mejor jugador? Sí, aunque el precio sugiere algo más… Puede apoyar a tus mejores jugadores, pero no mejora a otros, no atrae a dos (defensores) hacia el balón”.
Temporada hasta el momento: récords personales en anotaciones (11,8) y asistencias (3,1); tiene un robo en 15 juegos consecutivos
Por qué tendrá un impacto en la carrera del Este: Thompson puede encerrar a la mayoría de los anotadores laterales en la conferencia y, al menos, ha mostrado voluntad de meterse en los juegos y ponerse físico.
No es una amenaza como tirador, lo que complica las cosas cuando los Pistons necesitan crear espacio para Cade Cunningham como manejador del balón y Jalen Duren como rodador de aros. Pero ese trío (más 13,8 puntos por cada 100 posesiones esta temporada) es la alineación más utilizada y más eficiente de Detroit. Si los Pistons pueden encontrar tiro, tal vez con un movimiento en la fecha límite, hará que Thompson sea mucho más valioso a medida que los líderes del Este intenten permanecer allí.
Lo que dicen los expertos de la liga:
“No sólo me agrada. Lo amo”, dijo el asistente del gerente general. “Fácilmente podría ser un jugador top 10, es ese nivel de atleta (con una) rara combinación de tamaño, fuerza y rapidez. Y es duro, juega a través del contacto. Los tiros mejorarán, pero es ridículo lo mucho que defiende”.
“Lo difícil para él: Cade domina el balón y Ausar no es un espaciador de piso”, dijo el gerente general. “¿Puede ser un factor en los playoffs? Absolutamente. Lo que quieres de él es un par de juegos en una serie en los que anote más que su promedio… Necesitas jugadores de rol que jueguen por encima de sus cabezas durante dos juegos en una serie”.
Temporada hasta el momento: 18,3 puntos, 4,5 asistencias, 31,9% de 3, el mínimo de su carrera
Por qué impactará la carrera del Este: El intercambio de Bane señaló que Orlando va a por ello en el Este, especialmente con la gran cantidad de selecciones de draft que el Magic envió a los Memphis Grizzlies para adquirir la experiencia y tiro de Bane en los playoffs.
Jueves 25 de diciembre
Cavaliers contra Knicks, 12 p.m.
Spurs ante Thunder, 2:30 p.m.
Mavericks contra Warriors, 5 p.m.
Rockets contra Lakers, 8 p.m.
Timberwolves ante Nuggets, 22:30 horas
Todos los horarios del este
Ha sido agitado hasta ahora pero con signos de una ruptura, especialmente porque el Magic ha tenido que lidiar con lesiones consistentes de Paolo Banchero y Franz Wagner (Banchero estuvo de regreso por un juego después de una lesión en la ingle antes de que Wagner saliera del juego del domingo contra los Knicks con una lesión en la pierna izquierda). Bane anotó 37 en victorias consecutivas sobre los Chicago Bulls y los Pistons, demostrando que se siente más cómodo en la ofensiva del Magic.
Y Bane añade un elemento de irritación que el Magic necesitará si quiere avanzar más allá de la primera ronda de los playoffs. El domingo, le lanzó el balón a Anunoby después de estar molesto por una jugada en el otro extremo, y la semana pasada se encontró hablando con todos los que vestían el uniforme de los Pistons durante su partido de la Copa de la NBA.
Lo que dicen los expertos de la liga:
“Necesitan su tiro exterior, y tuvo problemas al principio, al igual que Kentavious Caldwell-Pope (por quien se cambió a Bane). Uno se pregunta si es un problema de plantilla”, dijo el gerente general. “Está aprendiendo a jugar contra Paolo. Jugó contra Ja (Morant), pero Ja jugó mucho más rápido”.
“Puede jugar con o sin balón. ¿Es de élite? No, pero es bueno. Puede anotar en los tres niveles”, dijo el entrenador asistente del Este. “Prefiero tenerlo a él en $28 millones que a Devin Booker en $75 millones… Si te fijas, Bane comenzó a jugar mejor cuando Paolo salió. Sin embargo, no estoy seguro si Paolo es un ganador. Y se notaba con lo que Orlando cedió, pensaron que estaban a un jugador de llegar a junio”.
Temporada hasta el momento: No ha jugado ningún partido mientras se rehabilita de una lesión en el tendón de Aquiles
Cómo podría impactar la carrera del Este: Tatum podría resultar ser el comodín definitivo del Este. Parece que tuvo un impulso en la rehabilitación luego de esa devastadora lesión durante la segunda ronda de la derrota de la serie de los Celtics ante los Knicks. Los Celtics no han volcado a pesar de perder a Tatum y perder a los veteranos del campeonato Jrue Holiday, Kristaps Porzingis y Al Horford. Tienen marca de 15-9 y actualmente llevan una racha de cinco victorias consecutivas hasta el tercer puesto en el Este.
Jaylen Brown se ha adaptado a ser la primera opción, promediando 32 puntos, 7,7 rebotes y 6 asistencias en sus últimos nueve partidos.
Pero la semana pasada, Tatum le dijo a su ex compañero de equipo Marcus Morris en el “Morris Code Show” que, a las 29 semanas, esto es el “más fuerte que he sido”. Surge la pregunta: ¿Realmente podría Tatum regresar para dar un impulso al final de la temporada y convertir a los Celtics en una verdadera amenaza al título?
Lo que dicen los expertos de la liga:
“Creo que debería quedarse fuera de esto”, dijo el entrenador asistente del Este.
“Lo difícil de esto es que viene de una lesión tan grave. No se puede esperar el Tatum que hemos visto en los últimos años”, dijo el gerente general. “Si regresa en abril, ¿cuánto puede jugar para obtener la confianza necesaria para tener una sensación de playoffs?… Serían peligrosos, pero eso es mucho pedir. Vas de cero a 100, cuando el trabajo es más intenso. Hay mucha presión para asumir. No sé si ese es el mejor (plan) a corto o largo plazo para alguien”.
