La gente lleva 30 años intentando encasillar a Paul DePodesta. Nerd de cálculo de números, deportista tonto, “ese tipo Moneyball”, “ese tipo de Harvard” y “ese tipo de béisbol”.
Cuando fue gerente general de los Dodgers de 2004 a 2005, el columnista de Los Angeles Times, TJ Simers, apodó al DePodesta, “Google Boy”, de 31 años. No fue un cumplido.
DePodesta, que ahora tiene 52 años, ha aprendido a tomarlo todo con calma, incluso con sentido del humor.
“Creo que mis etiquetas probablemente siempre estén un paso por detrás de donde estoy en mi vida”, dijo con una sonrisa este graduado de Harvard en 1995.
Ahora, como nuevo presidente de operaciones de béisbol de los Rockies, alguien encargado de revertir la suerte del equipo y remodelar su cultura, no le importaría que lo etiquetaran nuevamente. “Trabajador de milagros” suena muy bien.
Después de todo, DePodesta hereda un equipo que viene de una temporada de 119 derrotas, tres campañas consecutivas de 100 derrotas y una sola victoria en playoffs (comodín) en los últimos 18 años.
“Hoy es el primer día de nuestro futuro y no aceptaremos nada más que el progreso”, dijo Walker Monfort, vicepresidente ejecutivo del club, cuando presentó a DePodesta el mes pasado.
Sin presión ni nada.
DePodesta, quien pasó los últimos 10 años con los Cleveland Browns de la NFL como su director de estrategia, tiene una lista de tareas pendientes de una milla de altura. Su nuevo trabajo se pondrá en marcha a partir del lunes, cuando comiencen las reuniones anuales de invierno del béisbol en Orlando, Florida.
Josh Byrnes, presentado el viernes como nuevo gerente general de Colorado, dijo que dejó su trabajo como vicepresidente senior de operaciones de béisbol con los Dodgers, campeones de la Serie Mundial, en parte porque quería trabajar con DePodesta.
“Fue difícil dejar (Los Ángeles), pero conozco a Paul desde hace 30 años. Y ambos siempre hemos aceptado los desafíos”, dijo Byrnes. “Creo que hay mucho que ambos podemos aportar a esto… y crear un nuevo futuro para esta franquicia”.
Cualquier comprensión del modus operandi de DePodesta debe incluir sus días en Harvard, donde jugó béisbol (lanzador, jardinero central) y fútbol americano (receptor) mientras obtenía un título en una de las universidades de élite del mundo.
“Me encantó estar allí; realmente me encantó”, dijo. “Tuve una experiencia tremenda y quería hacer todo lo posible para aprovecharla. Y fue increíble estar rodeada de esas personas durante cuatro años. No solo los profesores sino también mis compañeros de clase. Era un grupo extraordinario de personas”.
Michael Hill, vicepresidente senior de operaciones en el campo de las Grandes Ligas de Béisbol y ex gerente general de los Marlins de Miami, conoce a DePodesta desde hace más de 30 años. Hill, que también jugó béisbol y fútbol en Harvard, estaba dos años por delante de DePodesta.
“Paul siempre me pareció muy agudo, muy concentrado”, dijo Hill, cuya carrera directiva comenzó a los 24 años con Tampa Bay en 1995 como asistente en exploración y desarrollo de jugadores. Luego se unió a la directiva de los Rockies en 2000 como director de desarrollo de jugadores antes de mudarse a los Marlins en 2002 como asistente de gerente general.
“Creo que es maravilloso ver a Paul de regreso en nuestro deporte porque tiene una gran mente para el béisbol”, continuó Hill. “Se fue a una industria diferente, el fútbol, con Cleveland, y creo que puede traer algunos de esos matices a Colorado.
“Tengo muchas ganas de ver lo que puede hacer por una organización que es muy cercana a mi corazón desde mi estancia allí”.
DePodesta no era un gran jugador en Harvard ni de béisbol ni de fútbol, pero tenía pasión por ambos deportes. Una lesión en el hombro sufrida en la primavera de su segundo año obstaculizó su capacidad para lanzar, por lo que decidió centrarse únicamente en el fútbol. Era un receptor larguirucho, de 5 pies 11 pulgadas y 160 libras.
Jugó su último año en 1994 con el ex entrenador de Crimson, Tim Murphy, que acababa de llegar de la Universidad de Cincinnati.
“‘Depo’ no era el chico más talentoso del equipo, pero era un tipo inteligente, duro y con mucho carácter”. Murphy dijo al Harvard Crimson.
El punto culminante de la carrera de fútbol universitario de DePodesta, al menos según DePodesta, llegó en la Semana 2 de su temporada junior en 1993. Los Crimson perdieron, 45-17, en William and Mary ese sábado de septiembre, pero eso no fue lo que se quedó con DePodesta todos estos años después.
Cuenta la historia como si hubiera sucedido ayer.
“Esto probablemente te dará más información sobre mi personalidad de la que deseas”, dijo, riéndose del recuerdo. “Era una jugada de cuarta y corta alrededor del medio campo, y decidimos intentarlo. El balón estaba en la marca más cercana a nuestra línea lateral. Yo era el receptor abierto en el lado corto del campo.
“Nuestro mariscal de campo escuchó una opción, viniendo hacia mí, cerca de la línea lateral. En ese momento supe que mi bloqueo en la esquina sería fundamental para lograr nuestro primer intento. Mi corazón latía rápido porque sabía que, con mi tamaño, ese realmente no era mi fuerte.
“Pero salí y dejé caer al tipo, y mientras estaba en el suelo, vi a nuestro mariscal de campo corriendo a mi lado, y toda nuestra línea lateral se estaba volviendo loca. Eso encarnaba más lo que yo era como jugador, en lugar de espectaculares capturas destacadas o cosas así”.
DePodesta obtuvo una licenciatura en economía en Harvard pero también tomó muchos cursos de psicología porque siempre le ha interesado saber por qué las personas toman las decisiones que toman.
Según un Perfil de 2012 en Harvard CrimsonDePodesta moldeó conscientemente su imagen:
“DePodesta hizo todo lo posible para asegurarse de que la gente estuviera consciente de esa información, a menudo vistiendo una camisa con botones, pantalones caqui y anteojos (en lugar de sus lentes de contacto preferidos) en el campus para que la gente no lo viera como ‘un deportista tonto’. “
Hoy, DePodesta no cuestiona esa caracterización.
“Sí, hasta cierto punto, era consciente de cómo aparecía en clase”, dijo. “No quería que mis compañeros de clase, que eran súper brillantes e inspiradores, me percibieran de esa manera. No quería que me consideraran un deportista tonto”.
Ciertamente no lo era, a pesar de que pasó toda su carrera profesional en deportes profesionales.
En 1996, DePodesta consiguió su primer trabajo en el béisbol profesional, con los Indios de Cleveland, donde pasó tres temporadas. Durante su primer entrenamiento de primavera, pasó parte de su tiempo viajando entre jugadores de ligas menores en una camioneta.
Después de la temporada de 1996, aunque sólo tenía 24 años, DePodesta fue nombrado cazatalentos avanzado de Cleveland. A finales de la temporada de 1998, fue nombrado asistente especial del gerente general John Hart.
Luego, en noviembre de 1998, llamaron a DePodesta a la oficina de Hart y le dijeron que los Atléticos de Oakland habían llamado pidiendo permiso para entrevistarlo para el puesto de asistente de gerente general. Le pidieron que trabajara con Billy Beane, quien creía que la experiencia de DePodesta en sabermetría podría ayudar a los Atléticos a ganar, a pesar de su nómina relativamente baja.
DePodesta tenía sólo 25 años, pero aceptó el desafío. La relación Beane-DePodesta se describió de manera famosa en el libro de Michael Lewis, “Moneyball: El arte de ganar un juego injusto”. Más tarde, el actor Jonah Hill interpretó a Peter Brand en la película “Moneyball”. Brand se basó libremente en DePodesta, pero DePodesta tenía otra etiqueta pegada a él.
“Cuando entré al béisbol profesional, empezaron a llamarme ‘el chico de Harvard’ y, de repente, fue un golpe cuando fui por primera vez a Cleveland y luego a Oakland”, dijo. “Probablemente no fue hasta que me fui para ir a Cleveland y la NFL que fui conocido como un ‘chico del béisbol’. Y ahora que vuelvo al béisbol, probablemente seré conocido como el ‘chico del fútbol’. “
Ahora es el chico de los Rockies. La organización cuenta con él para cambiar las cosas. Las habilidades de DePodesta en análisis de béisbol y su enfoque para remodelar una franquicia han entusiasmado al manager Warren Schaeffer.
“Creo que lo primero que llama la atención sobre Paul es que es una persona orientada a los procesos”, dijo Schaeffer. “Sabes lo importante que es para mí el proceso y poner en juego procesos legítimos que impulsen esto hacia adelante y que puedan crear una cultura ganadora sostenible, porque ese es el objetivo, traer el béisbol ganador de regreso a Denver”.
