CUANDO CADE CUNNINGHAM escaneó el vestuario luego de una victoria en noviembre durante una racha de 13 victorias consecutivas, récord de la franquicia, vio al gran hombre Isaiah Stewart, el miembro con más tiempo en el cargo de los Detroit Pistons.
“Ese tipo”, dijo Cunningham en voz baja, “es un ganador”.
Un año antes de que Cunningham se uniera a Detroit como la primera selección en 2021, Stewart fue una de las primeras selecciones del draft realizadas por el ex gerente general Troy Weaver, el respetado ejecutivo contratado lejos del Oklahoma City Thunder y encargado de restaurar la franquicia de los Pistons. Stewart encajaba en el modelo de lo que intentaban construir: un centro duro y de tamaño insuficiente y un retroceso a los equipos campeones de los “Bad Boys” de 1989 y 1990.
Pero en las primeras cuatro temporadas de Stewart, los Pistons terminaron 74-244. Se mostró prometedor como un defensor rudo en esos años, lo suficiente como para que los equipos preguntaran sobre un intercambio. Los Pistons nunca cedieron. Y Stewart, a pesar de las crecientes pérdidas, se sintió halagado por el interés, pero mantuvo su enfoque en ayudar a liderar la siguiente fase de la reconstrucción de Detroit.
“Sé que no puedo ser reemplazado”, dijo Stewart a ESPN recientemente. “No digo eso para ser arrogante, pero sé que resueno con la ciudad. Estuve aquí en las trincheras, estableciendo la cultura cuando a nadie le importaba un carajo Detroit”.
La lealtad de esa franquicia hacia Stewart y su plantilla ha dado sus frutos. Y dos temporadas después de acumular la mayor cantidad de derrotas consecutivas en la historia de la NBA, los Pistons (17-5) están en la cima de la Conferencia Este en el cuarto de la temporada 2025-26.
Liderados por el mejor núcleo joven de la liga fuera de Oklahoma City (Cunningham, Stewart, Jalen Duren, Jaden Ivey y Ausar Thompson tienen menos de 25 años) y guiados por el contendiente al Entrenador del Año JB Bickerstaff, los Pistons consiguieron su victoria número 17, líder de la conferencia, el 1 de diciembre. No lograron eso hasta el 1 de enero de la temporada pasada, y ni siquiera durante su lamentable campaña de 14-68 en 2023-24.
El mismo equipo que antes no podía terminar los partidos ahora encuentra consuelo en los momentos decisivos. Los mismos jugadores que alguna vez encontraron formas creativas de perder ahora están encabezando victorias impresionantes. E incluso cuando se han visto presionados por situaciones estresantes, los Pistons todavía tienen que hacer algo más que doblegarse.
Sí, Detroit Basketball ha vuelto por completo.
LA FRUSTRACIÓN VIRTUALMENTE GOTEÓ de Cunningham mientras caminaba por el largo y solitario pasillo para dirigirse a los medios de comunicación después del partido. Parecía un hombre que había envejecido años durante las ocho semanas que los Pistons estuvieron sin ganar durante la primera mitad de 2023-24, no el guardia precoz designado para resucitar a la orgullosa franquicia.
“No estamos mal 2-26”, dijo después de la derrota del equipo ante el Utah Jazz el 21 de diciembre de 2023, la 25ª de Detroit de 28 derrotas consecutivas, un récord de la liga.
“De ninguna manera.”
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Los Pistons parecían sin rumbo. El entrenador de primer año, Monty Williams, había recibido un contrato récord después de su impresionante carrera con los Phoenix Suns, pero rápidamente se hizo evidente que no era el candidato adecuado para guiar a un equipo que dependía de tanta juventud.
A Cunningham le preguntaban habitualmente en los momentos de tranquilidad: “¿Por qué tú?” una pregunta con la implicación subyacente de que él estaba asumiendo toda la responsabilidad cuando la culpa tenía tantos autores.
A menudo se encogía de hombros o miraba al vacío y respondía: Tengo que ser yo.
“Tal vez evaluamos mal algunas cosas”, dijo el propietario de los Pistons, Tom Gores, a los periodistas al día siguiente. “Me disculpo con los fanáticos… tenemos que enderezar el barco”.
Es casi imposible yuxtaponer las imágenes de esa saga con la alegría que ha estado permeando últimamente en el Little Caesars Arena de Detroit, donde los problemas al final del juego han sido reemplazados por actuaciones clave.
Los Pistons tienen marca de 12-4 en tiempos decisivos esta temporada, manteniendo a sus oponentes en un 33,7% de tiros, el mejor de la liga, cuando los juegos están a cinco puntos en los últimos cinco minutos o en tiempo extra.
Y sólo la superestrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, anota más puntos en el último cuarto que los 9,5 por partido de Cunningham.
“Una y otra vez, hace el trabajo cuando más lo necesitamos”, dijo Bickerstaff el lunes después de que Cunningham enterrara baldes consecutivos en el último minuto para derrotar a los Atlanta Hawks.
“Él acepta ese papel”.
DEBAJO DE UN LETRERO que dice “The Dawg Pound”, se encuentran los casilleros adyacentes de Stewart y Duren. Y dependiendo de la noche, uno de los dos grandes controlará el cable auxiliar.
Si es Stewart, escucharás reggae rap o ritmos afro, un guiño a sus raíces jamaicanas. Si se trata de Duren, cualquier cosa, desde el R&B de mediados de los 90 hasta el rap de los 90, desde Maxwell hasta Gang Starr, llenará la sala. (Tenga en cuenta que Duren no nació hasta 2003).
Esa conexión de alma vieja con Bickerstaff ha sido clave para la gran temporada de Duren, con el entrenador de 46 años desafiando al pívot de cuarto año durante el verano para mejorar sus habilidades con el balón y ponerse en forma óptima. Duren siempre ha sido comparado con Chris Webber, un jugador que el padre de Bickerstaff, Bernie, entrenó en Washington. Ahora, Duren está evolucionando hacia una versión moderna.
“Cuando entré por primera vez, la gente me consideraba una amenaza de pick-and-roll, de volcada, lo cual es comprensible”, le dijo Duren a ESPN. “Pero tengo mucho más en mi juego, estoy emocionado de demostrarlo. Puedo hacerlo consistentemente, sentirme cómodo con ello y no pensar en ello. Eso es lo que me ha ayudado a dar el siguiente paso”.
Jalen Duran lidera el equipo con 11,5 rebotes por partido esta temporada e Isaiah Stewart es tercero en el equipo con 6,4. (Foto de Brian Sevald/NBAE vía Getty Images)
Bickerstaff tomó un enfoque serio para el desarrollo de Duren durante el verano, entrenándolo durante dos semanas y construyendo un nivel poco común de cercanía que no pasó desapercibido para el gran hombre que acaba de cumplir 22 años el mes pasado.
“Esa fue la primera vez desde que estoy en la NBA que esto sucedió”, dijo Duren. “No sé si él sabe cuánto significó eso para mí, (pero) eso me demostró cuánto se preocupa por mí”.
Stewart, que alguna vez fue uno de los cinco centros en la plantilla, fue uno de los primeros en creer en su pareja con Duren, a quien los Pistons seleccionaron dos años después con la creencia de que él era su centro del futuro.
“Él y yo juntos en la cancha causamos estragos”, dijo Stewart a mediados de noviembre. “Sé que muchos muchachos en la liga no quieren enfrentar eso”.
Los números no siempre lo confirmaron. Hace dos temporadas, ninguno de los dos era un jugador que extendía el piso: Duren era un espaciador vertical con potencial para manejar el balón, mientras que Stewart era un matón más de la vieja escuela. Las alineaciones con el dúo fueron de -3,5 puntos por cada 100 posesiones. (Agreguemos a Cunningham y el trío obtuvo -2.1, lo cual no es un nivel que sugiera promesas para el futuro).
Pero Weaver no solo cedió, resistiendo ofertas de los mejores equipos contendientes, también lo hizo el nuevo gerente general Trajan Langdon cuando asumió el cargo en 2024. Ahora, Duren y Stewart ayudan a anclar la tercera defensa clasificada de la NBA, junto con Thompson, quien se perfila como uno de los mejores defensores del perímetro de la liga.
Jueves 25 de diciembre
Cavaliers contra Knicks, 12 p.m.
Spurs ante Thunder, 2:30 p.m.
Mavericks contra Warriors, 5 p.m.
Rockets contra Lakers, 8 p.m.
Timberwolves ante Nuggets, 22:30 horas
Todos los horarios del este
Duren promedia 11,5 rebotes en sólo 29 minutos, sólo detrás del gran hombre de los New York Knicks, Karl-Anthony Towns, entre los líderes del Este. Stewart, quien sale de la banca, ha limitado a sus oponentes a solo un 44% de tiros al aro en cinco intentos por noche, empatado como el más tacaño de la liga con el pívot de los San Antonio Spurs, Luke Kornet. El dúo Duren-Stewart ahora tiene más de 11,5 puntos por cada 100 posesiones. Con Cunningham eso cae ligeramente pero a un formidable plus-10,1.
Stewart, que se espera que esté en las conversaciones de Jugador Defensivo del Año, va tras todo y es quinto en tiros bloqueados con 1,9 por partido (2,9 cada 36 minutos). También se ha convertido en un tirador de triples seguro (40,9%), ya que mantenerlo en la cancha con Cunningham y Duren ya no mata el espacio de los Pistons.
Pero Stewart, por su parte, sabe dónde se siente más su impacto. Considere la semana pasada, cuando los Pistons perdieron juegos consecutivos contra los Boston Celtics y Orlando Magic, después de lo cual Stewart se paró en su casillero para dirigirse a los medios.
“Tengo que volver a encaminarnos”, dijo. “Tengo que marcar la pauta defensiva. Hemos tenido algunos deslices”.
Tres días después, contra los Hawks, envió cinco tiros en una victoria de la vieja escuela por 99-98.
UN ENFOQUE MEDIDO ha definido el mandato de Langdon desde que asumió la dirección de los Pistons. Después de todo, habría sido fácil negociar con los jugadores jóvenes dadas todas las pérdidas que habían acumulado.
Pero desde el principio, Langdon estableció que esa idea nunca se le pasó por la cabeza. Quizás el mayor respaldo provino de Williams, quien fue rescatado de su entonces contrato discográfico antes de que Langdon se uniera.
“Al conocer los antecedentes de los jugadores de Monty, todo se alineó con lo que pensé que era importante”, dijo Langdon a ESPN. “Creo que al dejarlo respirar un poco y ver lo que teníamos de mí y de la evaluación de mi grupo, no quería apresurarme a juzgar. Porque lo que íbamos a construir iba a ser diferente del predecesor”.
“Creo que el miedo es que si cambio algo que no sé qué es, me arrepentiré”.
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Están bien posicionados para el futuro, a pesar de que no pudieron llegar a un acuerdo con Duren e Ivey antes de la fecha límite de octubre para las extensiones del contrato de novato. Duren se está preparando para recibir un gran día de pago en el verano, y los ejecutivos de la liga le dijeron a ESPN que podría estar dentro del alcance del contrato de cinco años y $185 millones del centro de los Houston Rockets, Alperen Sengun, firmado en octubre de 2024.
La tentación para los Pistons es volverse codiciosos y verdaderamente consolidarse entre la élite del Este con un importante movimiento de personal.
La última vez que los Pistons tuvieron una racha ganadora récord de la franquicia fue 2003-04, cuando ganaron un título en junio. Los Indiana Pacers, rival con el mejor récord de la liga, rompieron su racha de 13 victorias consecutivas esa temporada. La derrota fue tan drástica que fue el catalizador para que los Pistons adquirieran al delantero estrella Rasheed Wallace semanas después, resaltando una necesidad que la racha ganadora no podía enmascarar.
Hoy en día, las cosas son más ambiguas en el Este, y ningún equipo es ni de lejos superior. Ubicadas cerca del final en volumen de triples y en el medio del grupo en precisión, esas necesidades ciertamente serían un objetivo razonable si los Pistons buscaran ayuda antes de la fecha límite de cambios del 5 de febrero. (Los Pistons tienen una excepción comercial de 14,1 millones de dólares que pueden utilizar).
Pero Langdon no cree que haya suficiente evidencia para respaldar tal agresión aproximadamente una cuarta parte de la temporada. “No hay suficiente información”, afirmó.
“Siempre estoy presionando a mi grupo, ya sea desde un punto de vista analítico o de personal, sobre cómo podemos mejorar. ¿Puede eso suceder internamente? ¿O necesitamos hacer algo, agregar algo para mejorar?
“Obviamente existe (el riesgo) de cuánto cuestan esas cosas y cómo pueden obstaculizar su futuro”.
Se avecina una gira occidental de nueve días que se extenderá hasta Navidad, seguida inmediatamente por un calendario de enero cargado de actividades domésticas en el que saldrán de Detroit una vez en un lapso de 20 días. Esos dos tramos podrían dar respuestas a la información aún por revelar de Langdon.
“No diría que soy agresivo en este momento”, dijo.
Pero si llega un acuerdo que solidifica la posición de élite de los Pistons en el Este, y aleja aún más a la franquicia de los restos de su agotadora reconstrucción de años, ¿Langdon aprovecharía la oportunidad?
“Oportunistas, claro. Siempre oportunistas. Si hay algo ahí fuera que creemos que puede hacernos mejores, lo analizaremos detenidamente”.
