COLUMBUS, Ohio – Antes del amanecer en California durante la pandemia, Julian Sayin y su hermano mayor Aidan ya estaban en Pine Park en el centro de Carlsbad, persiguiendo el tiro perfecto con un tazón de acai en juego.
Después de practicar la mecánica, los retrocesos y los lanzamientos de movimiento con el entrenador de pases José Mohler en el parque a unas 35 millas al norte de San Diego, comenzó la verdadera competencia: una versión local del mariscal de campo HORSE. Sus amigos, los gemelos Jayven y Kiran Sandhu, corrieron rutas mientras los hermanos Sayin tomaban sus decisiones, calificando los 10 lanzamientos de cada uno. El perdedor pagó la cuenta en la tienda de batidos de la esquina antes de que todos se dirigieran a casa para la escuela secundaria en línea.
“Calificaríamos muy, muy duramente”, dijo Aidan, quien llegó a convertirse en un mariscal de campo récord en Penn. “Cualquier cosa que no estuviera en la cara no era digna ni siquiera de una B+. Había que ser súper preciso”.
Julian Sayin y los Buckeyes eran todo sonrisas después de vencer a Michigan. Gregory Shamus/Getty Images
Todas esas sesiones matutinas en 2020, cuando la escuela era remota y la temporada de fútbol se retrasó hasta la primavera, se convirtieron en la base de los pases precisos de Julian, el rasgo que lo ha impulsado a la contienda por el Heisman en su primera temporada como mariscal de campo titular de Ohio State.
“Mi hermano, fue increíble tenerlo creciendo como mentor y luego como alguien con quien competía todos los días”, dijo Julian. “Estaba tratando de ser mejor que él, así que fue muy divertido ir a los entrenamientos de quarterback con él, y crecimos mucho (como pasadores) durante ese tiempo”.
Después de haber llevado a los Buckeyes mejor clasificados a una temporada regular invicta, Julian está a punto de romper el récord de porcentaje de finalización de una sola temporada de la FBS. De cara al choque por el campeonato Big Ten del sábado contra el No. 2 Indiana, está completando el 78,9% de sus pases, en camino de superar la marca del 77,5% establecida hace dos años por Bo Nix.
Después de incendiar Michigan con tres touchdowns el sábado, Julian lidera el país con un QBR de 91,4. Si supera al mariscal de campo de los Hoosiers, Fernando Mendoza, otro favorito del Heisman, Julian podría convertirse en el primer ganador del Heisman de Ohio State desde Troy Smith en 2006.
“Él lo ve. La pelota sale rápido. Los muchachos creen en él”, dijo el entrenador de los Buckeyes, Ryan Day. “Y tiene un talento especial para poner el balón a tiempo y con precisión”.
Julian Sayin y equipo en Pine Park. Cortesía de Kiran Sandhu
Mohler, un ex mariscal de campo de FCS, conoció a los chicos Sayin a través de su cuñado, quien entrenaba al equipo de fútbol Pop Warner de Aidan. Mohler preguntó si podía denunciar la infracción y más tarde Aidan se convirtió en su primer cliente. Cada vez que Aidan y Mohler trabajaban en el pase, Julian, que entonces era solo un estudiante de quinto grado, solía acompañarlos.
“Julian siempre quiso competir con su hermano mayor”, dijo Mohler, “y demostrar que era válido en comparación con su hermano”.
En 2020, Aidan iba a ser estudiante de último año en Carlsbad High y Julian, estudiante de primer año, su primera temporada juntos. Pero cuando el COVID-19 puso eso en suspenso, los hermanos acudieron al parque a menos de una milla de su casa, donde gastar cada pase en dinero se convirtió en una obsesión diaria.
“Pine Park era un laboratorio”, dijo Jayven Sandhu, ahora estudiante en Utah. “Y todos mejoramos allí”.
Después de entrenar en la oscuridad de la mañana, los Sayin y Sandhu realizaron su rutina de pases con Mohler. Entonces comenzó el drama.
Los Sayins se turnaban para indicar una ruta. Cada manta debía tener la cremallera adecuada, el loft adecuado y, por supuesto, la ubicación perfecta.
“Simplemente empezaban a discutir entre ellos”, dijo Mohler. “Eran tan obstinados sobre el proceso, lo cual fue increíble. Solo querían vencerse unos a otros, y definitivamente a veces se les salía un poco de control”.
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Julian admite que su hermano mayor sigue siendo la única persona capaz de molestarlo, algo que Aidan disfruta. Le quitaría el balón de la mano a Julian en un retroceso o desviaría cualquier pase ligeramente errado. A veces, Julian respondía arrojándole a Aidan un tiro en la pierna.
“A veces hacía mucho calor”, dijo Kiran Sandhu, ahora estudiante de Illinois.
Pero Julián nunca dio marcha atrás.
“Siempre estuve enamorado de la mentalidad de Julian de ‘OK, mira esto'”, dijo Mohler. “‘Oye, vas a querer filmar esto por lo que voy a hacer esta vez’. … Puede parecer relajado, pero cuando se trata de poner el balón donde debe estar, ese tipo tiene mucha confianza”.
Después de la escuela en línea, los hermanos se refrescaron con los Sandhus y otros amigos en un lugar apartado de Tamarack Beach cerca de Cherry Avenue, a solo media milla de su casa, donde nadaron, jugaron Spike Ball y montaron tablas de boogie. De camino a casa, a menudo pasaban por In-N-Out Burger o su burrito local favorito. Luego, por la noche, volvieron a competir, enfrentándose en videojuegos de fútbol. Sentados uno al lado del otro en un baúl de juguetes, Aidan le daba un codazo en el hombro a Julian cada vez que hacía una gran jugada. Julian confesó que una vez se enojó tanto que empujó a Aidan contra una cómoda y le abrió la pierna.
“Nos lo pasamos genial”, dijo Aidan. “No sabíamos si íbamos a tener una temporada, pero definitivamente aprovechamos ese tiempo, no nos quedamos sentados… Y tanto él como yo nos desarrollamos más entonces y mejoramos mucho simplemente entrenando juntos todos los días”.
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En invierno, los hermanos regresaron a la escuela en persona. Pero seguían yendo a Pine Park temprano en la mañana. Para entonces, los dos rara vez hacían un tiro impreciso. Si seguían empatados después de los 10 pases, se turnarían para lanzar bolas desvanecidas hasta que uno de ellos finalmente prevaleciera.
“Estaban poniendo el balón donde querían”, dijo Mohler. “Así que todo ese año fue muy impactante para ambos”.
En la primavera, Carlsbad tuvo una temporada abreviada de cinco juegos, aniquilando a los cinco oponentes. Aidan jugó la primera mitad de los partidos y Julian limpió en la segunda.
“Julian fácilmente podría haber sido nuestro titular entonces”, dijo el entrenador de Carlsbad, Thadd MacNeal. “Pero su hermano era un gran jugador por derecho propio”.
Aidan se mudó a Penn, donde fue titular durante cuatro temporadas y rompió el récord de finalización de carrera de la escuela. Estaba en camino de romper otros récords, pero sufrió una lesión en el codo que puso fin a su temporada después de recibir un golpe mientras intentaba un tiro durante el sexto juego de su último año.
Como estudiante de segundo año de secundaria, Julian reemplazó a Aidan como titular en Carlsbad y se convirtió en el quarterback reclutado número uno en el país.
“Su habilidad natural está fuera de serie, pero su mecánica fue muy consistente”, dijo MacNeal, quien ha enviado a 18 mariscales de campo al nivel universitario. “Con los QB, vas a tener diferentes ángulos de brazo, vas a tener que hacer lanzamientos en capas, pero ¿puedes colocarlos donde quieras? En tercera oportunidad, cuando tienes que completar, ¿puedes acertar en el punto? Julian ha podido hacer eso desde que lo vi en su primer año. Encontrará su objetivo, lo procesará rápido y, por lo general, no fallará”.
Will Howard lo descubrió inmediatamente cuando Julian llegó a Ohio State. Howard fue transferido después de cuatro años como mariscal de campo titular de Kansas State, dos semanas antes de que Julian se uniera a él desde Alabama después del retiro del entrenador Nick Saban.
“Nunca había visto una pelota salir de la mano de un tipo con tanta facilidad y sin esfuerzo”, dijo Howard. “Pensé, ‘Caray, ¿este chico me va a hacer competencia aquí?’ Estaba tirando la mierda fuera de la pelota”.
Julian Sayin tiene una tasa de finalización del 78,9% de cara al juego por el título del Big Ten. John Fisher/Getty Images
Howard aun así ganó el puesto titular y guió a los Buckeyes al campeonato nacional, mientras establecía un nuevo récord escolar al completar el 71,4% de sus pases. Pero Howard, ahora con los Pittsburgh Steelers, rápidamente se dio cuenta de que su récord no se mantendría por mucho tiempo.
“Pensé, ‘Maldita sea, quería eso por más de un año'”, dijo Howard. “Pero Julian está haciendo un gran trabajo”.
En la Casa Grande el fin de semana pasado, Julian lanzó una intercepción en su segundo intento, lo que ayudó a darle a Michigan una ventaja temprana de 6-0.
Pero, como solía hacer frente a su hermano en Pine Park, Julian se recuperó en su primer juego en la nieve. Completó 19 de sus siguientes 24 lanzamientos para 233 yardas y tres touchdowns, mientras los Buckeyes rompían enfáticamente su racha de cuatro derrotas consecutivas en la rivalidad con una victoria de 27-9.
“La forma en que jugó a partir de ahí fue especial para mí”, dijo Day.
También fue un espectáculo especial para Aidan, quien hizo el viaje a Ann Arbor con sus padres, su hermana y Mohler. La actuación de Julian le recordó a Aidan cómo siempre respondía su hermano menor durante esas mañanas en Pine Park.
“Súper resistente”, dijo Aidan. “Él tenía la mentalidad de que me atraparon, pero eso no afectará la próxima jugada. Voy a atacarlos”.
De vuelta en Columbus, Aidan y Mohler esperaron en el apartamento de Julian hasta que éste llegara a casa. Volvieron a ver parte del juego, analizando los lanzamientos, tal como lo hicieron juntos hace cinco años. A la mañana siguiente, todos fueron a desayunar, donde Julian celebró su primera victoria en Michigan con huevos y un tazón de acai.
