LAWRENCE, Kansas — Los fanáticos de UConn habían estado anticipando ansiosamente el día en que Braylon Mullins realmente pudiera entrar a la cancha para ellos.
El estudiante de primer año de cinco estrellas recompensó su paciencia cuando los Huskies más la necesitaban.
Mullins acertó un trío de triples y anotó 17 puntos, bloqueó una bandeja del escolta de Kansas Jamari McDowell en los últimos segundos y luego selló la victoria de UConn, quinto clasificado, 61-56 sobre los Jayhawks, número 21, con un par de tiros libres decisivos el martes por la noche.
Fue una gran actuación para Mullins, quien había estado lidiando con una lesión en el tobillo durante la mayor parte de la temporada. Había anotado sólo dos puntos jugando un total de 10 minutos en su debut la semana pasada, una victoria por 74-61 sobre el entonces No. 13 Illinois en el Madison Square Garden.
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“Ha habido muchas actuaciones impresionantes de estudiantes de primer año. Obviamente esta es una generación de primer año impresionante”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley. “Pero las lesiones que ha tenido y su segundo partido universitario nos pusieron en posición de ganar este partido.
“Obviamente este fue el primer paso para él”, agregó Hurley, “y hará que nuestro equipo sea mejor en el futuro”.
Es difícil imaginar eso. Los Huskies (7-1) ya tienen tres victorias sobre oponentes clasificados esta temporada, y su victoria en uno de los lugares más difíciles del baloncesto universitario se produjo sin el gran hombre Tarris Reed Jr., quien ha estado lidiando con su propia lesión en el tobillo.
Mullins no tuvo que hacerlo solo. Solo Ball anotó 17 puntos, clave en la remontada de un déficit de siete puntos en la segunda mitad. Eric Reibe agregó 12 mientras ayudaba a UConn a dominar los tableros al final. Y el veterano Alex Karaban anotó 11 puntos mientras borraba los amargos recuerdos que tenía de una derrota dentro de Allen Fieldhouse hace casi dos años.
“Habiendo jugado aquí antes, sabía qué esperar”, dijo Karaban. “Este es el lugar más difícil en el que he jugado en mi carrera universitaria. Lo sabía desde el principio y estaba mentalmente preparado para ello”.
Mullins también tenía una idea de qué esperar. El guardia de Greenfield, Indiana, fue reclutado en gran medida por Kansas, y Mullins incluso tenía a los Jayhawks (junto con UConn y varios otros programas de renombre) en su lista reducida de 10 pretendientes finales.
“Todo el mundo sabe que puede disparar. Pensé que lucía atlético”, dijo el entrenador de los Jayhawks, Bill Self, quien no contaba con su propio estudiante estrella de primer año, Darryn Peterson, por séptimo juego consecutivo debido a una persistente lesión en el tendón de la corva. “Pensé que jugó con rebote. Nos hizo retroceder una vez y no sé a quién disparó. Creo que disparó por encima de 6-10 y no le afectó”.
Mullins estuvo un poco lento desde el banco y falló su primer intento de triple. Pero regresó y realizó una dos posesiones más tarde, luego agregó otra más tarde en la primera mitad, antes de lanzarse a la ofensiva mientras los Huskies se recuperaban durante los últimos 20 minutos.
Fue una noche que Mullins nunca olvidará. Y uno que presagia grandes cosas para el futuro de UConn.
“Los primeros cuatro minutos que estuve, los nervios iban, solo para mojarme un poco los pies”, admitió, “pero a medida que avanzaba el juego, simplemente jugaba baloncesto. Al final del día, es un juego de niños. Hicimos algunas cosas y conseguimos la victoria”.
