LANDOVER, Md. – En los momentos previos a la repetición que daría forma al sinuoso camino que se extendía ante ellos, el corazón y el alma de los Broncos reunieron su defensa en la zona de anotación del Northwest Stadium. Hubo poca complejidad en el mensaje del apoyador Alex Singleton, luego de un tiempo muerto. Nadie necesitaba un recordatorio de lo que estaba en juego.
Cálmate, recordó Singleton haberle dicho a la defensa de Denver, antes del intento de conversión de dos puntos de vida o muerte de los Commanders el domingo por la noche. Relajarse. Difícilmente estaban satisfechos con su esfuerzo; El apoyador externo Jonathon Cooper se burló después del juego con los ojos manchados de negro y dijo que los Broncos parecían haber “tenido una semana libre”, y así fue. Nada de eso importaba en aquel minúsculo espacio de tiempo.
“Hagan una jugada y se acabó el juego”, relató Singleton que les dijo. “No importa cómo llegamos aquí. Simplemente haz esta jugada y el juego se acabará”.
¿Importó cómo llegaron a esa conversión de dos puntos, enfrascados en una batalla en tiempo extra con un equipo de 3 a 9 comandantes? Seguro. Eso no influyó en los segundos que siguieron, cuando Nik Bonitto rechazó un pase de Marcus Mariota como un niño entusiasmado en un aro Nerf. ¿Importó que Mariota los derribara en esa serie, un mariscal de campo suplente que superó su salario el domingo? Seguro. Eso no influyó en que las camisetas de color naranja brillante persiguieran a Bonitto por el campo con alegría después de una victoria por 27-26, una corriente de peces de colores nadando contra la corriente, hacia algo más grande.
¿Importó cómo llegaron al 10-2, una secuencia de juegos desordenados? produciendo un récord que está temporalmente empatado entre los mejores de la NFL? Seguro.
Pero estos Broncos están aquí, y no hay nada más a lo que aspirar, en este momento, que el primer puesto en la AFC y un descanso en la primera ronda de los playoffs.
“Creo que no deberíamos tener nada más en mente”, dijo Singleton a The Post, después del partido. “Por eso es importante ganar así”.
Este vestuario rara vez ha tenido reparos en reconocer las esperanzas del Super Bowl, que se remontan al campo de entrenamiento. No tienen reparos en reconocer su objetivo de conseguir el primer puesto ahora, con una racha de nueve victorias consecutivas. El entrenador en jefe Sean Payton dijo el lunes que salió del descanso de la semana pasada concentrado en solucionar un par de problemas (penalizaciones, diferencial de pérdidas de balón) para mejorar la oportunidad de Denver de obtener el puesto más alto posible.
Y cuando se le preguntó el domingo por la noche si sentía que el primer puesto de la AFC era realista, Payton respondió que era “la pregunta más tonta de la noche”.
“Estamos compitiendo por ello”, dijo Payton. “Pero ciertamente respetamos a los otros equipos de nuestra conferencia. Pero ciertamente, estamos compitiendo por ello”.
Los hombres que escucharon la reunión final de jugadores el domingo, y que observaron desde la banca, saben lo raro que es esto. Olvidemos por un momento la dirección general de los Broncos como franquicia, ya que Walton-Penner Ownership Group ha entregado más de $500 millones en extensiones de línea ofensiva y defensiva durante el último año y medio. Singleton, de 31 años, ha estado en varios equipos que no estaban ni cerca, en Filadelfia y en años anteriores en Denver, y se mantuvo firme el domingo por la noche en que los cuatro años anteriores de los equipos de los Broncos no tenían la misma creencia generalizada entre sí que este.
El tackle defensivo DJ Jones, de 30 años, ha estado en un par de equipos que estuvieron muy cerca, allá por los días del Super Bowl con los San Francisco 49ers, y sabe que no hay otra opción que apostar todo.
“Quiero decir, tienes que apuntar a eso”, dijo Jones a The Post, cuando se le preguntó sobre el puesto número uno. “Si no aspiras a eso, no tienes oportunidad de sacar provecho de ello. Es nuestro momento ahora mismo. Así que tenemos que aprovecharlo al máximo”.
Si no ahora, cuando, estaba en postura.
“Cuándo”, repitió Jones. “Es una ventana para cada equipo. Algunos equipos obtienen ventanas increíbles”.
Has estado sobre ellos, se planteó.
“Sí”, afirmó Jones. “Pero tenemos que ganar ahora mismo. De cualquier manera”.
Todos y cada uno de los medios se han utilizado en estos 12 juegos. Particularmente en el césped del Noroeste contra los Comandantes. Los Broncos tuvieron la oportunidad de olvidar el juego a principios del último cuarto, antes de que Bo Nix, por lo demás excelente, lanzara una intercepción directamente al apoyador de Washington, Bobby Wagner. Ganaron el juego en tiempo extra después de un touchdown en la ofensiva y una intercepción inclinada en cuarta oportunidad por parte de Brandon Jones, solo para que los oficiales devolvieran la jugada por interferencia de pase al safety Talanoa Hufanga, ya que Payton ya se había quitado los auriculares. Fueron superados en yardas netas, primeros intentos y tiempo de posesión, y su defensa tuvo importantes problemas para contener al ala cerrada de los Commanders, Zach Ertz (10 recepciones para 106 yardas).
No ha sido bonito. Y el vestuario no quedó contento con el proceso el domingo.
“Sabemos que tenemos que endurecernos y queremos hacer que este esfuerzo sea real”, dijo el tackle defensivo Malcolm Roach a The Post. “Tenemos que limpiar los detalles y ser mejores. Estamos llegando al punto en el que vemos lo que tenemos que limpiar, y si realmente queremos lograr lo que queremos lograr, tenemos que ser mucho mejores”.
¿La buena noticia para Roach? La primera reacción de casi todos en el vestuario después del partido: en medio de la máquina de humo, el estruendo del boombox y el estridente general del “Club Dub” de los Broncos. fue reconocer que tenían “cosas que limpiar”, como dijo Roach. El mariscal de campo Nix se hizo eco de eso desde un podio posterior al juego, señalando que el objetivo de estos Broncos era lograr una “carrera profunda en los playoffs”.
“Claramente aún no hemos llegado a ese punto”, dijo Nix.
Están a poca distancia de esa racha profunda en los playoffs, gracias a esta racha de nueve juegos. Los Broncos han ganado cuatro juegos seguidos por un gol de campo o menos. Han ganado siete partidos seguidos por un marcador. Y el camino por delante no será más fácil, con cuatro de sus últimos cinco partidos de temporada regular contra equipos con récord ganador.
“Hay que estar desesperado”, dijo Jones, repitiéndose. “Hay que estar desesperado. Hay que estar desesperado todas las noches”.
