Los virus de la gripe aviar pueden replicarse a temperaturas superiores a las de una fiebre típica, una de las formas que tiene el cuerpo de detener los virus en seco, lo que aumenta la amenaza para los humanos, según una nueva investigación.
Los virus de la gripe humana, que causan la gripe estacional, se conocen como virus de la influenza A.
La fiebre protege contra infecciones graves causadas por virus de la gripe de origen humano, siendo suficiente un aumento de sólo 2 grados C en la temperatura corporal para convertir una infección letal en una enfermedad leve.
Investigadores de las universidades de Cambridge y Glasgow, Reino Unido, demostraron que si bien elevar la temperatura corporal a niveles febriles es eficaz para detener la replicación de los virus de la gripe de origen humano, es poco probable que detenga los virus de la gripe aviar o aviar.
A diferencia de los virus de la gripe humana, los virus de la gripe aviar tienden a prosperar en el tracto respiratorio inferior. De hecho, en sus huéspedes naturales, que incluyen patos y gaviotas, el virus a menudo infecta el intestino, donde las temperaturas pueden alcanzar entre 40 y 42 grados C.
“Afortunadamente, los humanos no tienden a infectarse con los virus de la gripe aviar con mucha frecuencia, pero todavía vemos docenas de casos humanos al año. Las tasas de mortalidad por gripe aviar en humanos tradicionalmente han sido preocupantemente altas, como en las infecciones históricas por H5N1 que causaron más del 40 por ciento de mortalidad”, dijo el profesor Sam Wilson, del Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Cambridge.
“Comprender qué hace que los virus de la gripe aviar causen enfermedades graves en humanos es crucial para los esfuerzos de vigilancia y preparación para una pandemia. Esto es especialmente importante debido a la amenaza pandémica que representan los virus aviares H5N1”, añadió Wilson.
El estudio, publicado en la revista Science, utilizó modelos in vivo (ratones infectados con virus de la influenza) para ayudar a explicar cómo la fiebre nos protege y por qué puede no ser suficiente para protegernos contra la influenza aviar.
El equipo simuló en ratones lo que sucede durante la fiebre en respuesta a las infecciones por influenza. Para realizar la investigación utilizaron un virus de la gripe de origen humano adaptado en laboratorio, conocido como PR8, que no supone ningún riesgo para el ser humano.
Aunque los ratones no suelen desarrollar fiebre en respuesta a los virus de la influenza A, los investigadores pudieron imitar su efecto sobre el virus elevando la temperatura ambiente donde estaban alojados los ratones (elevando la temperatura corporal de los ratones).
La investigación también reveló que el gen PB1 del virus, importante en la replicación del genoma del virus dentro de las células infectadas, desempeña un papel clave en el establecimiento de la sensibilidad a la temperatura.
Los virus que portaban un gen PB1 similar al de las aves pudieron resistir las altas temperaturas asociadas con la fiebre y causaron enfermedades graves en los ratones.
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