Rojo, amarillo y azul han jugado su turno sin éxito. Los Nuggets podrían recorrer todos los colores del arcoíris antes de llegar algún día a los cuartos de final de la Copa de la NBA.
Esas canchas novedosas de color caramelo siguen estando malditas en Denver. Uno de los equipos más ganadores de la década de la NBA no ha pasado de la fase de grupos tres años después del torneo de temporada de la liga, un invento que ha introducido apuestas competitivas arbitrarias pero aparentemente efectivas en el baloncesto de noviembre y diciembre. Los participantes de la fase eliminatoria reciben dinero de un fondo de premios. Ocho equipos llegan tan lejos cada temporada. Cuatro llegan a Las Vegas, donde las semifinales y la final se juegan en una cancha neutral.
“Es una gran ventaja”, admitió Jamal Murray esta semana, “y los muchachos quieren ir a Las Vegas y divertirse. Así que creo que es una buena motivación ir allí y jugar duro”.
El viernes por la noche fue lo más cerca que estuvieron los Nuggets de llegar a los octavos de final, pero irónicamente no pudieron jugar duro. Con una ventaja de 18 puntos en la segunda mitad de su final de la fase de grupos (una victoria habría asegurado el primer lugar del grupo y una cita de cuartos de final con los Lakers), los Nuggets cayeron de bruces en su cancha de Ball Arena “roja plana”. Anotaron 136 puntos para aprovechar a un equipo de los Spurs que intentaba sobrevivir sin Victor Wembanyama. Eso no fue suficiente. Renunciaron a 139.
“Todas estas estadísticas ofensivas son brillantes y aún así pierdes el juego”, dijo el entrenador David Adelman. “Así que tenemos que crecer y competir defensivamente”.
Incluso antes de que los Spurs se convirtieran en el quinto oponente de Denver en acertar más de 15 triples esta temporada, Adelman ya estaba alerta al hecho de que la defensiva de su equipo estaba retrocediendo. Siempre fue inevitable, hasta cierto punto. Los Nuggets estuvieron entre los 10 últimos en defensa de la liga el año pasado. El hecho de que ocuparan brevemente el segundo lugar a principios de este mes probablemente fue más un testimonio del minúsculo tamaño de la muestra y la variación de tiros que algo concreto.
Pero esperaban que fuera una señal alentadora de mejora, que su defensa pudiera al menos volver a la mitad superior de la clasificación de la liga. Todavía podría. Pero la dolorosa derrota en un partido eliminatorio de la Copa fue evidencia de que Denver todavía tiene un largo camino por recorrer en su lado más débil de la cancha: una dura llamada de atención cerca del cuarto de punto de la temporada.
“Honestamente, esto es bueno para nosotros”, dijo Peyton Watson, cuya ventaja defensiva es la razón por la que ha estado comenzando en lugar del lesionado Christian Braun. “Necesitamos esta experiencia. Necesitamos saber las cosas en las que no somos buenos para trabajar y seguir perfeccionando… También tuvimos un equipo completamente diferente en los primeros dos o tres juegos de la temporada. Teníamos a todos (saludables). Estamos un poco más dispersos ahora”.
“Tengo que rotar a los muchachos para encontrar los cinco correctos que competirán defensivamente”, dijo Adelman. “Porque sé que vamos a anotar. Anotamos muchísimo, todo el tiempo”.
Watson y Spencer Jones han sido los titulares de reemplazo de Braun y Aaron Gordon, cuyas lesiones coincidentes claramente están dejando una huella en todo el equipo. Zeke Nnaji ha completado minutos de rotación como ala-pivote suplente.
Pero los Nuggets están permitiendo 120,6 puntos por cada 100 posesiones en sus últimos ocho partidos, ubicándose en el puesto 27 en un lapso que cubre casi la mitad de su temporada hasta ahora. Ha sido un desvanecimiento gradual salpicado de cada vez menos destellos de potencial.
“Es una cuestión de mentalidad”, dijo Adelman. “Siéntate y vigila”.
Los problemas contra San Antonio parecieron una reminiscencia de los Nuggets de 2024-25. Sus principales defensores, como Watson, no lograron resistir en el punto de ataque. Adelman quedó frustrado por la falta de tenacidad y fisicalidad de Denver al navegar las pantallas, dentro y fuera del balón. “Nos golpearon una y otra vez”, dijo. “Tenemos que entender que en esta liga hay que luchar contra esas cosas”. Sintió que el enfoque de Denver estaba “dentro y fuera”, lo que no era ideal para un partido después de tres días de descanso.
Los pick-and-rolls abrieron la cancha, invitando a los Spurs a hacer lecturas simples y confiar en el movimiento del balón. Llovieron triples abiertos. Los defensores de Denver sin balón colapsaron demasiado contra el rodillo, lo que hizo que los cierres de recuperación fueran ineficaces. “Ves un gran pie de 7 pies rodando hacia el aro, no quieres dejarlo allí”, dijo Cam Johnson sobre el enigma. Lo que él y Murray proporcionaron ofensivamente se desperdició en la tercera derrota consecutiva en casa de Denver.
“Estamos anotando bien. Jugando bien. Moviendo bien el balón. Los muchachos que vienen están jugando duro, jugando bien”, dijo Murray. “El otro equipo simplemente está haciendo tiros, y muchos de ellos están abiertos.
“Honestamente, no sé cómo se están volviendo tan abiertos”.
“Con lo pesada que es la liga ahora en cuanto a pantallas de balón, siempre hay una especie de ventaja que puedes crear con el manejador del balón”, dijo Watson. “Y luego, en la parte trasera, jugamos 2 contra 1. Con su equipo, tienen muchos buenos tiradores… Cuando juegas entre esos dos muchachos en el ala y la esquina, es difícil”.
Los Nuggets visitarán Sacramento el 11 de diciembre y recibirán a los Rockets el 15 de diciembre en dos juegos de reemplazo agregados a su calendario el viernes por la noche, asignaciones emitidas por la liga en lugar de juegos eliminatorios de la Copa de la NBA para los equipos eliminados. Las canchas serán de una tonalidad normal.
“Cuando comenzó (en 2023), lo veías como parte de tu calendario con una cancha original”, dijo Adelman sobre el torneo. “A medida que avanzas, te das cuenta de que hay algo por lo que jugar, lo cual es genial”.
En cambio, jugar en busca de competencia defensiva tendrá que ser suficiente en esas fechas de diciembre.
