Los jugadores y entrenadores de los Broncos regresaron al trabajo descansados después de una semana completa fuera de la oficina.
Dos hombres que aparentemente no obtuvieron ese respiro durante la semana de descanso de Denver: el gerente general George Paton y el vicepresidente de administración de fútbol Rich Hurtado.
En cambio, negociaron y finalizaron tres extensiones internas de jugadores para las piezas centrales del rompecabezas de Sean Payton. El liniero defensivo Malcolm Roach, el centro Luke Wattenberg y el pateador Wil Lutz no son superestrellas, pero cada uno es un jugador clave por derecho propio, cada uno estaba listo para llegar a la agencia libre después de la temporada y ahora cada uno está firmado con los Broncos hasta al menos 2028.
Al asegurar a este trío en particular, los Broncos continuaron una racha masiva de más de un año para retener a sus propios jugadores. Ahora han realizado 10 extensiones internas en los últimos 16 meses, comenzando con el guardia derecho Quinn Meinerz a fines de julio de 2024.
Los mismos temas que se han filtrado a lo largo de esos acuerdos están presentes en este último grupo.
Denver confía en su capacidad para desarrollar jugadores sin importar dónde comenzaron sus carreras.
Payton y Paton creen en la cultura que existe en el vestuario actual.
El club tiene un profundo compromiso de retener jugadores de alta calidad en la línea de golpeo.
Y por último, pero no menos importante, no hay mejor momento que el presente para pagarles a los jugadores cuando tienes a un mariscal de campo en el corazón de su contrato de novato.
Wattenberg, quien recibió un contrato de cuatro años por valor de $48 millones ($27 millones garantizados) el martes, fue una selección de quinta ronda procedente de Washington por Paton en 2022. Roach comenzó su carrera con Payton en Nueva Orleans como agente libre no reclutado procedente de Texas en 2020. Firmó un contrato modesto con Denver antes de la temporada de 2024 y lo transformó en una extensión de tres años y $24 millones con $14 millones garantizados el miércoles.
No son los jugadores más aclamados en sus respectivos grupos de posición en este equipo: Meinerz es un All-Pro en múltiples ocasiones ofensivamente, Zach Allen recibió un contrato de cuatro años y $102 millones este verano y casi todos los demás titulares en ambos lados del balón son un nombre más grande.
Lo que sí son, sin embargo, son buenos jugadores que tienen estabilidad en sus juegos.
También son ahora el séptimo y octavo jugador de la línea de golpeo en conseguir extensiones de los Broncos en el último año.
Los demás, en orden de extensión, Meinerz, OLB Jonathon Cooper, LT Garett Bolles, DT DJ Jones, Allen y OLB Nik Bonitto.
“Es enorme. Esa es la fórmula para ganar en esta liga”, dijo Allen a The Post el miércoles. “Ha sido así por un tiempo y los equipos que han tenido éxito en los últimos años realmente han invertido en la línea ofensiva y defensiva.
“El hecho de que estén recompensando a los muchachos en el edificio envía un gran mensaje. Les muestra a los muchachos que si entran, trabajan duro y lo hacen de la manera correcta, serán recompensados”.
Los Broncos han obtenido enormes recompensas recientemente. Esos ocho tienen acuerdos por un total de 527 millones de dólares en valor de contrato y 300 millones de dólares en garantías. Van desde pactos de más de $100 millones para Bonitto y Allen hasta más acuerdos de carne y papas esta semana para Wattenberg y Roach, aunque $72 millones ($41 millones garantizados) en acuerdos más $16.1 millones más para Lutz no es una semana lenta, y $12 millones por año empatan a Wattenberg en el quinto lugar entre los centros en el fútbol.
Cuando Payton llegó por primera vez, los Broncos casi de inmediato gastaron mucho en la agencia libre para conseguir a Allen además de los linieros ofensivos Mike McGlinchey y Ben Powers.
Desde entonces, Walton-Penner Family Ownership Group ha aprobado contratos por valor de más de 500 millones de dólares para construir, fortalecer y mantener la continuidad en las trincheras.
“Dije esto internamente cuando vine aquí, realmente esas dos posiciones clave son muy importantes”, dijo Payton el miércoles. “Estás construyendo tu frente en defensa y en ofensiva. Si no le prestas atención, se vuelve un desafío hacer muchas otras cosas que quieres hacer.
“La línea ofensiva puede permear el edificio. Y luego la línea defensiva, la forma en que juegan, incluidos los patrocinadores externos, es difícil encontrar ese tipo de jugadores en la agencia libre todos los años sin pagar una tarifa considerable.
“Creo que mantener esa continuidad es importante”.
Wattenberg ha pasado de ser un novato con poca potencia a uno de los mejores centros protectores de pases del juego y es considerado uno de los jugadores más inteligentes del equipo.
“Se ve que la curva sigue subiendo”, dijo Payton.
Allen se maravilla de la forma en que Wattenberg desarrolló su juego.
“Luke es definitivamente un gran centro en esta liga”, dijo Allen. “Cuando estábamos en el campo de entrenamiento, pensé, ‘este tipo es un problema’. Fue realmente genial ver su crecimiento. Es un hombre, desde que llegué aquí, que en tres años verá cuánto mejor ha mejorado cada año y cuánto mejor se ha desarrollado su cuerpo.
“Realmente está mejorando. Yo diría que es una trayectoria bastante similar a la mía, donde entras y realmente tienes que trabajarlo tanto dentro como fuera del campo”.
Mientras tanto, Roach es un defensor terrestre de alto nivel que continúa agregando fragmentos de habilidad para presionar al pasador a su juego. No solo eso, sino que es una pieza central emocional y vocal para un grupo defensivo que estuvo bien al comienzo de la temporada pero que rápidamente notó el impacto de su ausencia cuando una lesión en la pantorrilla le costó los primeros cinco juegos.
Desde su regreso, los Broncos han sido élite contra la carrera y en general.
La defensiva de Denver está permitiendo 3.6 yardas por intento terrestre de los oponentes, el mínimo de la NFL, y ese número es 3.3 desde que Roach regresó a la alineación en la Semana 6.
“Siempre decimos, si puedes ser excelente en tu trabajo, sé cuál es mi trabajo”, dijo Roach. “Al venir aquí, me dijeron que desde el principio, ya sabes, teníamos que detener mejor la carrera. Yo dije, ‘eso es algo que puedo hacer’. … Comenzó a concretarse lentamente el año pasado, pero este año siento que realmente está haciendo clic y creo que estamos viendo los frutos del trabajo”.
Los Broncos ahora están en una posición en la que no sólo pueden confiar en sus líneas frontales durante esta temporada, sino que también deben continuar con altos niveles de continuidad en el futuro.
El único contribuyente importante en este momento que parece probable que llegue a la agencia libre es John Franklin-Myers: los Broncos consiguieron tres extensiones entre posibles agentes libres durante el descanso, pero no se han acercado a Myers para llegar a un acuerdo. El quinteto titular en la línea ofensiva solo se volverá más caro el próximo año y Denver tiene profundidad de alta calidad en Alex Palczewski y Frank Crum, por lo que es posible que el equipo pueda explorar sus opciones allí. El único jugador cuyo contrato podría considerarse en riesgo entre los titulares es Powers, a quien no le queda dinero garantizado más allá de esta temporada.
Esas decisiones se tomarán en el invierno y principios de la primavera, pero por ahora Patón y Hurtado dieron un gran salto en su lista de tareas pendientes durante el receso de temporada.
No es sorprendente que el trabajo comenzara en las trincheras.
