Esa sombra sobre la cancha era la de Aaron Gordon. De repente, los Nuggets sintieron su ausencia tan dolorosamente como sus oponentes suelen sentir su presencia.
Habría sido perfecto para una posesión crucial el sábado por la noche y la poco envidiable tarea de proteger a DeMar DeRozan con un juego en juego.
En cambio, David Adelman pidió una parada a Spencer Jones, el entusiasta ala de 24 años que ha prosperado como especialista defensivo con un contrato de dos vías.
También había comenzado el juego en lugar del lesionado Gordon, pero esto era un paso adelante en lo que estaba en juego. Los Nuggets perdían 123-120 después de una exitosa canasta de dos por uno con 29 segundos para el final, lo que les permitió realizar una posesión defensiva en lugar de cometer faltas. No tenían margen de error, pero tuvieron una oportunidad.
Jones tiene un defecto evidente en su juego defensivo: es propenso a cometer faltas. Y contra un anotador veterano e inteligente como DeRozan, la disciplina con la colocación de las manos es especialmente vital. Jones no aprobó la tarea esta vez. Metió la mano en el tarro de galletas y DeRozan inmediatamente hizo el contacto mientras enterraba un improbable tiro en salto de media distancia. Juego de pelota.
Gordon y los Nuggets están buscando segundas opiniones sobre la gravedad de su distensión en el tendón de la corva derecho antes de determinar cuánto tiempo se perderá, dijo Adelman el sábado, 24 horas después de que Gordon se resbaló mientras iba hacia la canasta en Houston y luego salió con cautela de la cancha. La lesión podría resultar en otra ausencia prolongada para un titular de los Nuggets, con Christian Braun ya en el banquillo durante las próximas cinco semanas.
“Estamos tratando de asegurarnos de obtener la respuesta correcta para asegurarnos de que estamos haciendo lo correcto”, dijo Adelman. “… Obviamente, eso fue preocupante anoche con Aaron”.
Los Nuggets se están preparando para el impacto. Hunter Tyson jugó minutos de rotación en la primera mitad de su derrota por 128-123 ante Sacramento. Zeke Nnaji fue titular el miércoles pasado en Nueva Orleans cuando el tendón de la corva de Gordon le envió una señal de advertencia. DaRon Holmes II fue convocado de la G League el sábado.
Y Jones fue una variable importante en la ecuación defensiva de reemplazar a Gordon durante los partidos consecutivos de Denver este fin de semana. Estuvo impresionante en Houston, coincidiendo con una amplia gama de jugadores, desde Reed Sheppard hasta Alperen Sengun.
El sábado tenía -18.
“Me preocupa que alguien defienda a DeRozan”, dijo Adelman cuando se le preguntó si estaba preocupado por el potencial de faltas del enfrentamiento con Jones. “Aprenderá de eso. Metió la mano allí. Eso es lo que hace DeMar. Siempre ha sido un artista en eso. Es uno de los mejores anotadores de la era moderna. Mucho de esto se debe a eso y, por supuesto, llega en un momento realmente clave. Así que Spence aprenderá de ello. No tengo nada más que plena confianza en él”.
En opinión de Adelman, a veces el bautismo de fuego es el único camino. Después de pasar semanas elogiando la profundidad de su equipo, el virus de las lesiones lo está obligando a usarlo aún más.
“Estamos atravesando este proceso con un par de muchachos fuera, en realidad tres muchachos fuera”, dijo, refiriéndose también al reciente dolor de espalda de Julian Strawther que lo ha mantenido inactivo en los últimos cuatro juegos. “Así que queremos ver qué puede hacer cada uno. Jugamos un poco contra Jalen (Pickett). Lo iniciamos (contra Indiana). Zeke comenzó en Nueva Orleans. Queríamos darle a Hunter un poco de carrera.
“A medida que avancemos en este momento, si los muchachos están fuera, y algunos lo están, como saben, probaremos diferentes alineaciones para ver qué podemos hacer… No puedo jugar una rotación de ocho hombres y medio todas las noches. Así que seré creativo lo mejor que pueda”.
Los tres titulares sanos de Denver se mostraron en la segunda noche consecutiva. Nikola Jokic acumuló 44 puntos, 13 rebotes y siete asistencias. Jamal Murray siguió siendo una fuente constante de ofensiva, con 23 puntos y nueve asistencias en solo una pérdida. Cam Johnson continuó haciendo todas las pequeñas cosas que llevaron a Adelman a defenderlo cuando estaba desplomándose, y también intentó su primer juego de 20 puntos como Nugget.
Pero con Peyton Watson y Jones como titulares, el banco fue superado 48-20. En una derrota en casa ante los Bulls el lunes pasado, el margen fue aún más feo, 66-9. Eso pasó con Gordon en la alineación.
“Creo que 12-4 no es el panorama real. Creo que no somos tan buenos”, dijo Jokic el sábado, quizás demasiado exagerado. “Creo que necesitamos ser mucho mejores si queremos hacer algo grande. Sí, hemos jugado mejor. Nos vemos mejor. Pero creo que necesitamos ser consistentes, cada noche, cada posesión”.
“Esos muchachos son realmente importantes para lo que hacemos. Son jugadores muy talentosos, CB y AG”, añadió Johnson. “Muchachos muy valientes. Contribuyen mucho al juego. Pero es parte de la liga, ¿sabes? Es parte del juego. Ochenta y dos juegos es una temporada larga. A veces, las cosas suceden. Creo que tenemos la profundidad para que podamos (confiar en el) siguiente hombre y recuperarnos y encontrar maneras de maximizar los muchachos disponibles en la cancha”.
Si Gordon se queda fuera por un período prolongado que corresponda con la recuperación de Braun, conseguir paradas será el mayor problema de Denver. El índice defensivo del equipo cuando esos dos jugadores comparten cancha es de élite 109,5 en 241 minutos. Son 118,9 cuando ambos están fuera del suelo. Los Kings perdieron el balón sólo seis veces el sábado. Russell Westbrook anotó 15 puntos en el último cuarto para impulsar su victoria, que rompió una racha de ocho derrotas.
No tener a Braun significó un ajuste más en el enfrentamiento que no estaba disponible para Adelman mientras Westbrook se calentaba.
Luego estaba DeRozan, sacando lo mejor de Jones, quien ha hecho un trabajo admirable esta temporada pero podría seguir enfrentando mayores desafíos si Gordon está fuera por un tiempo.
“Ambos son, por supuesto, muy buenos jugadores defensivos para nosotros”, dijo Jokic. “Y creo que extrañamos a CB en toda la acción dividida… Él está poniendo bengalas o pantallas para los muchachos, y siempre encuentra el lugar correcto para estar y consiguiendo puntos fáciles, llevándonos al aro. AG, especialmente cuando jugamos contra alineaciones más pequeñas, es un muy buen jugador de poste bajo… Simplemente está poniendo mucha presión en la defensa y en la ofensiva”.
