John Beilein estaba listo para poner los pies en alto. Se suponía que la velada sería una oportunidad para disfrutar de la última victoria de reclutamiento de Michigan. Tim Hardaway Jr. estaba jugando en el circuito de verano de la AAU antes de su último año de escuela secundaria, y Beilein había viajado para ver uno de sus juegos por primera vez desde que aseguró el compromiso de Hardaway.
“Estaba muy emocionado de verlo jugar”, recuerda Beilein.
Para su sorpresa, vio a su chico sentarse. La confusión se apoderó de él mientras transcurría todo un partido sin que Hardaway pusiera un pie en la cancha. “¿No vi algo?” Beilein pensó para sí mismo. “¿Qué me perdí?”
Sin embargo, la decepción tenía una manera de ser informativa. Una de las prácticas de reclutamiento de Beilein era observar cómo un jugador respondía emocionalmente a diversas situaciones en la cancha, en el banco, en la reunión previa. Pasó gran parte de ese juego de 2009 monitoreando el comportamiento de Hardaway.
“Él manejó todo bien”, dijo Beilein. “Estoy seguro de que estaba un poco molesto, pero algunos muchachos se enfurruñaban al final del banco (en esa situación). Él se sentó allí, aplaudiendo y haciendo todo bien”.
Hardaway fue la última incorporación al roster de los Nuggets en la temporada baja de 2025, una ganga en la agencia libre por el mínimo de veterano. Fue casi una ocurrencia de último momento junto a los fuegos artificiales sorpresa de un intercambio por Cam Johnson, el reencuentro para sentirse bien con Bruce Brown y la incorporación de un centro suplente legítimo en Jonas Valanciunas.
Pero en la marca de 15 juegos, el impacto de Hardaway desde la banca ha sido el más fuerte de cualquier recién llegado. Entró este fin de semana como uno de los siete jugadores de la NBA con un 45% o más de tiros de 3 puntos (45,3%) en al menos 75 intentos. Estaba promediando 11,1 puntos, un impulso anotador en el perímetro que complementa a Brown y Valanciunas para formar la segunda unidad más capaz de Denver en años.
“Si eres un tipo que va el sábado por la mañana a jugar con sus amigos, es divertido jugar con nuestro equipo”, dijo el entrenador David Adelman. “Tim es un chico con el que te gustaría jugar baloncesto”.
“Esa unidad de banco tiene muchas armas, muchos muchachos que se preocupan, que saben cómo jugar esos minutos, que saben cuál es su papel”, dijo Jokic cuando se le preguntó sobre la mayor diferencia entre los Nuggets de 2025-26 y la iteración anterior, que perdió sus minutos de descanso por 9,3 puntos por cada 100 posesiones. “…Nos dan tranquilidad”.
El buen comienzo es agradable, pero no es la única razón por la que los Nuggets vieron a Hardaway como un jugador ideal para su búsqueda de un segundo campeonato. La lógica del baloncesto dice que es poco probable que se mantenga tan caliente durante toda la temporada. Así es la vida como tirador.
Igualmente importante para Denver es cómo maneja el arco de la temporada, incluidos los puntos bajos, con una confianza persistente en su capacidad anotadora cuando está en la cancha y una madurez sensata cuando está fuera de ella. Adelman ha predicado en público y en privado la importancia exagerada del altruismo en una plantilla profunda, donde el tiempo de juego puede ser esporádico.
El recuerdo de Beilein de ese partido de verano resuena 16 años después.
“Aquí está el hijo de un miembro del Salón de la Fama de la NBA que ni siquiera logró correr”, dijo el ex entrenador de los Michigan Wolverines. “La gente pensaría que habría tenido derecho y se enfurruñaría. Este tipo se lo ganó todo”.
El guardia de Michigan, Tim Hardaway Jr. (10), se dirige al aro mientras el centro de Louisville, Gorgui Dieng (10), defiende durante la segunda mitad del campeonato de baloncesto universitario del torneo Final Four de la NCAA el lunes 8 de abril de 2013 en Atlanta. (Foto AP/David J. Phillip)
Hardaway pasó por sus dolores de crecimiento como compañero de equipo cuando era joven, pero de otras maneras. Jon Horford, que compartió habitación con él en Michigan, lo describió como tonto fuera de la cancha pero profundamente intenso en el fragor de cualquier competencia. “Fue un gran choque de personalidades”, pero dentro de él mismo, como dijo Horford. Hardaway tenía ventaja sobre él.
En las cenas de equipo en la escuela secundaria, cuando los compañeros desafiaban a Hardaway a ver quién podía terminar su refresco más rápido, “él estaba entusiasmado”, dijo el ex entrenador de Miami Palmetto High, Chris Brown. “Fue el fuego que tuvo”.
Cuando se enojaba durante los juegos, Beilein aprendía que “te mantenías fuera del camino. Él estaba concentrado. Así que no le decía nada. Se metía en su propia zona”. La imagen que perdura para Beilein es la de un partido contra su archirrival Ohio State, cuando Hardaway anotó una serie de triples “impresionantes” al alcance de la NBA para impulsar una remontada tardía.
Hardaway cedió ocasionalmente al fuego. “Hubo momentos en la práctica en los que se enojaba si alguien fallaba un tiro, cosas así”, dijo Brown. El instinto de Hardaway fue responder queriendo hacerlo todo él mismo. Tuvo que aprender a confiar en sus compañeros de equipo y construir relaciones más sólidas con ellos.
Pero la intensidad también fue sintomática de una autodeterminación que le permitió trascender su estatus de reclutamiento. A pesar de la prominencia de su padre en la NBA, Hardaway pasó desapercibido en la escuela secundaria, de ahí el asiento que ocupó en el banco de su equipo AAU. Algunas métricas lo clasificaron como solo un tres estrellas. Beilein recuerda una visita de reclutamiento a uno de los juegos de su escuela secundaria en Miami en la que también contó con Brandon Knight en el equipo contrario.
Florida, Florida State y Miami tenían entrenadores en el edificio para ver a Knight. Hardaway aprovechó el momento con una buena actuación. Casi demasiado bueno.
“Estoy en las gradas pensando: ‘Hombre, espero que nadie cambie de rumbo y se gire para ir hacia Tim’”, dijo Beilein.
Contuvo la respiración después del partido mientras esperaba afuera del vestuario de Hardaway. Cuando vio a sus competidores parados afuera de Knight’s, suspiró aliviado.
“Creo que le encantó que lo viéramos como un talento emergente y otros lo vieran como el hijo de Tim Hardaway”, dijo Beilein. “Lo vimos como, ‘El ADN está ahí, hombre, pero este niño es joven, todavía está creciendo, es delgado y puede disparar’. A veces era: ¿No puedes disparar? No reclutes. Queríamos tiradores”.
Hardaway ha tenido rachas a lo largo de su carrera, pero nunca ha rehuido cazar triples. Cuando reduce la escala, lo hace de forma calculada, no por desgana. Atravesó una terrible crisis al principio de su carrera universitaria. Beilein sugirió reducir un poco su selección de tiros: de ocho intentos de triples por partido a seis.
Hardaway hizo eso y disparó un sólido 37,4% en su última temporada universitaria, ayudando a Michigan a alcanzar el campeonato nacional.
Actualmente en Denver, está intentando su menor cantidad de triples por partido desde 2016-17. Está logrando el porcentaje más alto de su carrera.
“La buena noticia es que él mismo podría vacunarse”, dijo Beilein. “La mala noticia era que podía conseguir su propio tiro. Pero era muy fácil de entrenar. Se adaptaría en un minuto”.
“Muchas personas quedan mentalmente destruidas por eso y no pueden soportarlo”, dijo Horford. “Tim obviamente podría, porque todavía juega en la mejor liga del mundo”.
Horford y Hardaway compartían la distinción de tener un jugador actual o anterior de la NBA en su familia inmediata, y la distinción más común de ser universitarios sin dinero de todos modos. Aún faltaban algunos años para la era del nombre, la imagen y la semejanza. Y Tim Hardaway Sr. y Al Horford no los estaban financiando exactamente.
Al vivir con otros dos compañeros de equipo en un apartamento para cuatro personas, a menudo intentaban llevarse a casa comida extra de la mesa de entrenamiento del equipo para cubrir más comidas. Luego se quejarían con Beilein sobre las anticuadas reglas de la NCAA: “¿No es (un desastre) que te permitan ir a cualquier restaurante de la ciudad y recibir una recompensa gratis, pero si lo hiciéramos, sería una violación de la NCAA?” uno de ellos señalaría.
Hardaway y Beilein recordaron esos momentos la semana pasada. La edad había suavizado un poco la perspectiva de Hardaway.
“Dije Timmy, con el NIL, no tendrías que compartir una pizza con cuatro chicos a altas horas de la noche”, dijo Beilein. “Él se ríe de ello y dice: ‘Esa fue una parte muy importante de mi vida, ir a la universidad como un chico normal y aprender a triunfar sólo con la beca’. Lo cual sigue siendo una gran cosa. Pero cuando jugaba, no podíamos ponerle queso crema al panecillo”.
Si suena a la vieja escuela es porque lo es. Hardaway parpadeó y se convirtió en “tío” para sus compañeros de equipo en Denver. Es el jugador de mayor edad en la plantilla con 33 años. La ventaja no ha desaparecido. Pero ha pasado casi dos décadas aprovechándolo, suficiente para permanecer en la liga sin comprometer sus relaciones con sus compañeros de equipo.
“He tenido muchos veterinarios excelentes y él me recuerda a todos ellos”, dijo Peyton Watson. “Simplemente es muy rutinario, muy profesional y le encanta el juego. Fuera de eso, es uno de los tipos más divertidos de todos los tiempos, siempre mantiene a todos cerca y sonriendo. Une al equipo para crear vínculos”.
Esa fue la actitud que Beilein vio por primera vez en ese juego de la AAU hace tantos años, y es una que ha marcado la carrera de Hardaway desde entonces.
“Desde el principio”, dijo Beilein, “jugó como si estuviera más allá de su edad”.
Tim Hardaway Jr. (10) de los Denver Nuggets regresa al lado defensivo después de anotar durante el último cuarto de la victoria de los Nuggets por 122-112 en el Ball Arena en Denver el miércoles 5 de noviembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
