NUEVA ORLEANS – Las fotos de mamá tendrán que ser suficientes como recuerdo de una noche profesional.
En lugar del balón del partido, Peyton Watson fue recompensado por sus 32 puntos con tiempo en familia y cocina de Nueva Orleans.
Un árbitro le arrebató el balón antes de que Watson tuviera la oportunidad de llevárselo. Entonces nada de souvenirs. No estaba demasiado preocupado por eso.
“Siempre tendré los recuerdos”, dijo en el vestuario visitante.
“Las fotografías que mi mamá tomó esta noche. Que mi familia esté presente significa mucho para mí, y eso es todo lo que necesito”.
Los Watson estaban en Nueva Orleans, desde Los Ángeles, cuando Peyton inició su tercer partido consecutivo el miércoles. Está reemplazando al lesionado Christian Braun en la alineación titular de Denver, probablemente hasta Navidad o más. Es una oportunidad sustancial en un año de contrato.
Pero Watson sabe que su defensa fue la razón por la que le golpearon el hombro. No llegó a Nueva Orleans esperando una noche como ésta. Una noche tan instantáneamente sentimental, tan gratificante.
No esperaba 32 puntos, ni 12 rebotes, ni 13 de 19 tiros. Todos los máximos de su carrera.
“Sabía que iba a ser necesario aumentar un poco mi carga ofensiva”, dijo. “No tenía idea de que iba a tener 30”.
Con Braun y Aaron Gordon fuera de la alineación, Watson ofreció un emocionante recordatorio del talento ofensivo que se ha materializado en destellos fugaces desde 2022, cuando los Nuggets lo seleccionaron en el puesto 30 en general. En sus primeras tres temporadas en la NBA, registró dos partidos de 20 puntos. Ninguna de las dos veces llegó a los 25. Sus momentos más destacados suelen implicar un intento de disparo de un oponente, destinado al rechazo.
La ofensiva no le ha resultado tan natural. Todavía es joven. Todavía veteado. Todavía descubriendo sus lugares ideales en la cancha.
En Nueva Orleans, el lento progreso era palpable. Devoró sus oportunidades de triples en las esquinas cuando los Pelicans lo ayudaron en una actuación de 5 de 9. Cortó con el balón y cortó sin él.
Llegó a 30 al identificar un espacio acogedor en el carril para detener uno de sus cortes, hundiendo tranquilamente un tiro en salto de 12 pies. Resaltó su producción anotadora deslizándose hacia la canasta y logrando una volcada en el juego dividido de Denver, cortesía de un pase por detrás de la espalda de Nikola Jokic.
Era lo suficientemente camaleónico como para pasar por Braun o Gordon.
“Especialmente en las divisiones”, dijo Jokic, “se encontró abierto”.
“Esta noche fue la noche de Peyton”, dijo el entrenador David Adelman. “Hizo un gran trabajo. Anotó detrás de la defensa con mates y en transición. Fue muy eficiente desde tres, encontrando los espacios abiertos al estar adecuadamente espaciado, lo que siempre obtienes recompensa si haces eso”.
Los Pelicans invitaron a Watson a disparar. Aún no tiene suficiente reputación para exigir respeto, ni siquiera en las esquinas, donde disparó un 44,7% en 76 intentos la temporada pasada. Una vez que se instaló allí, se calentó en Nueva Orleans. Sus primeros intentos por encima del descanso terminaron en manos de la defensa.
“Fui con él”, dijo Bruce Brown. “Yo estaba como, ‘Mira, te van a dar 10 (intentos). Sé que vas a acertar en cuatro o cinco de ellos. Así que sigue disparando’. Eso es lo que hizo”.
Watson también recibió palabras de aliento del entrenador asistente Mike Moser y de Gordon, quien estaba viendo el partido en ropa de calle desde el final del banco de Denver. Después de fallar cuatro intentos consecutivos de tiro de campo para terminar el primer cuarto, el joven ala acertó 11 de 13 en los últimos tres.
Una de las sensaciones más discordantes y emocionantes que Brown ha experimentado esta temporada, después de dos años fuera de Denver, ha sido el latigazo de ver a sus jóvenes compañeros de equipo bajo una nueva luz. Braun y Watson eran novatos no probados la primera vez que Brown fue un Nugget. Watson dividía su tiempo entre Denver y la G League en Grand Rapids. Ahora Braun es titular todos los días y Watson es su reemplazo por lesión.
“Muy diferente”, dijo Brown. “Más agresivo, mucho más inteligente. Se nota que ha estado en la liga durante varios años… Este debería ser un gran año para él”.
Ya ha sido un comienzo sólido a la defensiva. Con la agencia libre restringida en el horizonte el próximo verano, estas seis semanas podrían ser un campo de pruebas crítico para Watson en el otro lado de la pelota. Pero cuando se le preguntó sobre su enfoque hacia el puesto titular el miércoles, trató de mantener la situación en perspectiva.
“Creo que simplemente hago todo lo necesario para conseguir una victoria. A veces es anotar. Algunas noches es en el lado defensivo. Siento que mi defensa debería haber sido mejor esta noche”, dijo Watson. “Siento que hubo algunas cosas que definitivamente podría haber hecho mejor y haber aportado más intensidad. Así que estoy buscando mejorar en esas cosas para el próximo juego. Pero siento que en realidad cada noche tiene que ser una noche defensiva para mí, simplemente por lo que aporto a este equipo y la energía necesaria en ese sentido”.
Luego se fue a cenar con sus padres, con papá, quien una vez lo llevó a través de Los Ángeles para que pudiera jugar en un juego informal al que Kevin Durant lo había invitado a asistir, y con mamá, quien viajó por todo el país para capturar la alegría en su rostro que una puntuación de caja o una pelota de juego no podían lograr.
