El equipo de fútbol masculino de la Universidad de Denver comenzará su búsqueda de un tercer lugar en la Copa Universitaria en casa.
Dos días después de vencer a UMKC por el título del torneo en su último partido de la Summit League antes de dirigirse a la Conferencia de la Costa Oeste, los Pioneers (11-7-2) empataron con UC Irvine (11-3-6) en su primer partido del Torneo de la NCAA. El partido se jugará en el Estadio de Fútbol DU el jueves a las 15 horas.
Los Anteaters ganaron el Big West y una candidatura automática al torneo de la NCAA después de vencer a UC Santa Barbara, cabeza de serie, 2-1, como visitante el viernes. Esos dos equipos, más Cal Poly, compartieron el título de la temporada regular de Big West, todos con un récord de conferencia de 4-0-5. La Summit League también se decidió en un partido entre dos que compartían el título de la temporada regular.
UC Irvine está en un buen momento de cara a su octavo viaje al Torneo de la NCAA, ganando seis de sus últimos siete juegos y empatando el otro. El programa tuvo presentaciones consecutivas hasta Sweet 16 en 2013 y 2014.
Los Pioneers se despidieron de una buena parte de la plantilla que los llevó a la Final Four el año pasado, donde perdieron ante los eventuales campeones Vermont, que no estaban clasificados en ese torneo pero que fueron el sembrado número uno de este año. Debido a eso, tuvieron que superar un comienzo difícil al integrar caras nuevas con roles más importantes.
Por otro lado, Denver también ha ardido cuando se cuenta, con un récord de 4-0-1 en sus últimos cinco partidos. Las cuatro victorias han sido por múltiples goles, y el equipo ha marcado 13 en ese tramo, incluido un récord de la Summit League con ocho goles en el torneo de dos partidos.
El delantero de segundo año Keegan Kelly se llevó la mitad del botín del torneo con un triplete en la semifinal y el primer partido contra UMKC el sábado. Obtuvo el honor de jugador nacional de la semana de la NCAA después de su actuación en la semifinal.
UC Irvine perdió su único partido contra un oponente clasificado, 2-0, ante San Diego en septiembre. DU tiene mucha más experiencia jugando contra los mejores oponentes y venció al No. 14 Georgetown hace un mes. Los Pioneros perdieron sus otros tres enfrentamientos clasificados, todos por un solo gol. Los cuatro juegos fueron fuera de casa.
“Estoy muy orgulloso del grupo porque creo que muchos equipos de fútbol masculino han jugado más partidos en casa y han evitado los grandes momentos y los grandes partidos, justo lo contrario de lo que han hecho estos muchachos”, dijo el entrenador de DU, Jamie Franks, después del partido de UMKC, antes de que se sorteara el grupo. “Por eso creo que estamos en una posición mucho mejor. Sabemos exactamente quiénes somos, sabemos cuáles son nuestras fortalezas y, en última instancia, también sabemos cuáles son nuestras debilidades”.
Si los Pioneers ganan el jueves, lo siguiente será la revancha de una de sus derrotas clasificatorias: en la Universidad de Portland. Los Pilots, octavos cabezas de serie, vencieron a DU, 3-2, en septiembre, cuando Portland ocupaba el puesto número 4 a nivel nacional. En ese juego, DU remontó una desventaja de 3-0 para convertirlo en un juego con dos goles en los últimos 10 minutos, pero se le acabó el tiempo para completar la remontada.
