Patrick Roy estaba muy familiarizado con Jonathan Drouin, el fenómeno, desde sus días entrenando contra él en la QMJHL.
Una docena de años después, se reunieron en la NHL con los New York Islanders. Roy es un entrenador diferente en su segunda etapa detrás de un banco de la NHL.
Y Drouin es un jugador diferente de lo que era cuando era adolescente y aterrorizaba a las defensas contrarias junto a Nathan MacKinnon para los Halifax Mooseheads.
“Él es muy maduro en este momento”, dijo Roy. “Cuando estaba en junior, era un creador de juego fenomenal. Cuando jugaba con Nathan en Halifax, siempre eran una amenaza y eran los líderes de su equipo. Lo que me encanta de su juego en este momento es que juega en ambos lados. Hace muy buenas jugadas para (Mathew Barzal), pero también defiende muy bien. El juego de 200 pies que está jugando me muestra mucha madurez en su juego.
“Estoy muy impresionado con él”.
La evolución de Drouin como jugador no ha ocurrido de manera lineal, pero sus dos años con Colorado Avalanche hicieron maravillas para reconstruir su carrera y su valor. Los Avs le consiguieron un contrato económico por un año después de un mandato de altibajos con los Montreal Canadiens.
Encajó bien y consiguió otro contrato por un año. Al final, llegó el momento de pedir más, y Avalanche (con el regreso de Gabe Landeskog y la necesidad de Brock Nelson de un acuerdo a largo plazo) no pudo proporcionárselo.
“Fue un asco. Obviamente, a veces tienes que tomar una decisión por tu familia y por otras razones”, dijo Drouin. “Disfruté mi tiempo en Colorado. Me hubiera encantado quedarme aquí por el resto de mi carrera, pero el aspecto comercial a veces no lo permite. Tienes que seguir adelante y hacer cosas diferentes”.
La relación de Drouin con MacKinnon lo llevó a la puerta de los Avs, pero se convirtió en un miembro integral del club durante dos temporadas por su cuenta. Marcó 19 goles y 56 puntos hace dos temporadas, luego 11 goles y 37 puntos en sólo 43 partidos el año pasado.
Su desarrollo como jugador bidireccional fue un tema de conversación constante con el entrenador de los Avs, Jared Bednar. Eso fue algo de lo que Roy se hizo eco. Drouin anotó 14 puntos en sus primeros 17 partidos con los Islanders.
“Ha sido una gran incorporación para nosotros”, dijo el delantero de los Islanders, Kyle Palmieri. “Creo que es un tipo que puedes poner con cualquiera, y eleva esa línea. Ha hecho un gran trabajo hasta ahora, y espero que siga mejorando y se sienta más cómodo. Es fantástico tener a un tipo así en tu habitación y en tu alineación”.
Cuando terminó la temporada pasada, quedó bastante claro que no habría lugar para Drouin en Denver a menos que estuviera dispuesto a aceptar un descuento nuevamente. Pedirle a un jugador que haga eso varias veces en el mejor momento de su carrera simplemente no es factible. Drouin dijo que hubo muchas conversaciones con Avalanche, pero también sabía antes de que se abriera el mercado de agentes libres que no se produciría un regreso.
Así que el 1 de julio, Drouin regresó a la Conferencia Este y firmó un contrato de dos años y 8 millones de dólares con los Islanders. Eso significó separarse de MacKinnon.
“Fue difícil”, dijo Drouin. “Obviamente, él me trajo aquí. Él fue una de las principales razones por las que vine aquí. Hay un grupo muy unido allí. Fue un asco irse. Algunas de esas cosas suceden como parte del negocio, supongo”.
Desembarcar con los isleños ha significado algunos reencuentros. Drouin y Anthony Duclair han sido amigos incluso antes de sus días en Halifax con MacKinnon. Conocía bien a Roy, pero también jugó para el entrenador asistente Ray Bennett con los Avs.
Y ahora está en posición de ser un mentor veterano para el otro muchacho que regresará el domingo por la noche al Ball Arena. Cuando los Avs adquirieron a Brock Nelson, una de las partes clave del trato en sentido contrario fue Calum Ritchie.
Colorado lo seleccionó en la primera ronda del draft de la NHL de 2023 y en un momento se convirtió en el mejor prospecto del club. Jugó siete partidos para los Avs al comienzo de la temporada pasada antes de regresar a las categorías inferiores.
Ritchie comenzó esta temporada en la AHL, pero jugó ocho partidos para los Islanders sin ningún punto.
“Honestamente, estoy tratando de ayudarlo tanto como puedo”, dijo Drouin. “Lo conocí de Colorado, un par de juegos antes de que lo expulsaran el año pasado. Ha sido excelente con nosotros. Es un niño que quiere aprender, quiere mejorar. Siempre es bueno verlo”.
