Durante la mayor parte de una docena de años, Brock Nelson veía videos de los New York Islanders y se veía a sí mismo moverse sobre el hielo.
Esa es la parte más extraña para él ahora. Cuando sintoniza para ver a sus viejos amigos o ve los mejores momentos de los Islanders, no es él cuando el número 29 hace que algo suceda.
Será un fin de semana interesante para Nelson y un domingo por la noche diferente en el Ball Arena. El tipo que solía usar el número 29 para los Islanders jugará contra ellos por primera vez desde que fue transferido a Avalanche. El que solía jugar aquí, Jonathan Drouin, ahora es el que lleva el número 29 de su antiguo club.
“Sí, (Drouin) me envió un mensaje de texto sólo para ver si estaba bien”, dijo Nelson. “Es gracioso: hay un par de veces en las que veo sus juegos y eso parece gracioso. Cada vez que veía un video durante 12 años, estaba tan programado para decir, ‘OK, ahí estoy’. Es extraño ver a alguien más ahí fuera.
“Es un gran tipo, un gran jugador y es sólo un número. Le dije que nunca le diría que no usara el número. No estoy allí. Adelante. Pero aprecio que haya pensado que tenía que acercarse”.
Nelson fue una incorporación destacada antes de la fecha límite de cambios de la NHL de 2025 para los Avs. También se convirtió en el movimiento más importante de la temporada baja, cuando el club lo mantuvo en Denver con un contrato de tres años y $22.5 millones antes de llegar al mercado de agente libre.
Ha encajado perfectamente con el Avalanche. Ya era amigo de Devon Toews desde sus días juntos en Long Island. Tenía una conexión de entrenamiento fuera del hielo con Nathan MacKinnon.
Ahora Nelson recibirá el primero de dos recordatorios de su vida anterior en rápida sucesión. Los Avs juegan el domingo en casa contra los Islanders y luego viajan a Long Island para el partido de vuelta en menos de tres semanas.
“Será divertido ver a esos muchachos”, dijo Nelson. “Hay muchos de ellos que no he visto desde el intercambio. He hablado con muchos de ellos. Será extraño. Será diferente. Con suerte, veré a algunos de ellos el día anterior y me pondré al día un poco. Pero me alegro de que esté aquí primero y pueda verlos antes de ir allí”.
La última vez que Nelson jugó en el UBS Arena, fue nombrado la estrella número uno del juego. Su entrevista en el banco después del partido fue emotiva, para él y los fanáticos de los Islanders. Todos los involucrados sabían que el intercambio era inminente.
“Nunca he pasado por algo así”, dijo Nelson. “Ves a los muchachos regresar después de largos períodos, y puede ser emotivo. Así que sí, creo que sería difícil si volviéramos primero. Será bueno superar esto, simplemente verlos”.
“Estoy seguro de que habrá un par de risas, un par de chirridos divertidos yendo y viniendo. Sólo algunas buenas bromas”.
Toews no estuvo con los Islanders por tanto tiempo, pero fue la organización que lo seleccionó. Pasó por una situación similar: fue transferido a Colorado, trató de encontrar su lugar en un equipo con altas expectativas y se instaló en un entorno de la NHL completamente nuevo por primera vez.
A los ojos de Toews, la transición de Nelson va bien.
“Está jugando muy bien”, dijo Toews. “No es un tipo que se detenga en las estadísticas y cosas así. Ha sido un contribuyente positivo para nuestro equipo. Eso es lo que necesita ser. Los puntos llegarán cuando lleguen. Ha sido una gran adición a nuestro penalti. Es un gran jugador de faceoff, lo cual supe de mi tiempo con él en Nueva York. Está encontrando formas de contribuir de diferentes maneras.
“Cuando traes a muchachos así, elevas tu estándar para tu estructura y los detalles en tu juego. Eso a veces falta con los muchachos más jóvenes, muchachos que todavía están aprendiendo y encontrando su camino. Esos muchachos (veteranos) ayudan con esos detalles y luego ayudan a los jóvenes también, asegurándose de que estén haciendo las cosas correctas y estén en los lugares correctos en lugar de simplemente estar hiperconcentrados en producir ofensiva”.
Nelson ha sido el pívot número 2 desde el día de su llegada. No había dudas sobre el papel que desempeñaría, lo que ayuda. Tener a tipos como Toews y MacKinnon en su esquina desde el primer día también ayudó.
Los números ofensivos no han igualado sus días en Long Island hasta este momento. Tuvo un renacimiento a mitad de carrera entre 2021 y 2024, anotando al menos 34 goles y 59 puntos en cada una de esas tres temporadas.
En 37 partidos con los Avs, suma 10 goles y 20 puntos. Este año son cuatro goles y siete puntos en 18 partidos.
La única parte de su rol que es diferente son las expectativas ofensivas. Los Avs no necesitan que Nelson marque más de 30 goles y dirija la ofensiva de manera consistente para tener éxito.
Nueva York lo necesitaba para elevar el techo del equipo. En Denver, ha ayudado a elevar el nivel de los Avs.
“Si nos fijamos en sus análisis y números subyacentes, todos son buenos”, dijo el entrenador de los Avs, Jared Bednar. “Es un jugador de 200 pies realmente inteligente y muy completo. Según mis cálculos, es el cuarto del equipo en oportunidades de gol. No ha marcado fácilmente hasta ahora, pero está empatado con Val y sus métricas defensivas han sido buenas. Se trata simplemente de tratar de darle más oportunidades de tiro.
“Parte de eso es simplemente la estabilidad de su juego y hacer lo correcto todo el tiempo”.
Nelson fue un elemento fijo en el núcleo de los Islanders durante años, pero la vida cambia rápidamente en la NHL. Calum Ritchie, quien formó parte del paquete de los Avs para adquirir a Nelson, estará del otro lado y podría ser una parte clave del futuro de las Islas. Cambiar a Nelson fue parte de un reinicio, que se impulsó cuando los Islanders ganaron la lotería del draft y consiguieron al prodigio defensivo Matthew Schaefer con la selección número uno en el draft de la NHL de 2025.
Drouin está ayudando a reemplazar parte de la ofensiva que el club perdió cuando canjeó a Nelson. Schaefer parece un ganador indiscutible del Trofeo Calder y ha cambiado la perspectiva a largo plazo de la franquicia.
Nelson fue parte del grupo que ayudó a los Islanders a llegar a finales de conferencia consecutivas, la mejor racha de éxito que ha tenido la franquicia desde principios de la década de 1980, cuando dominaba la NHL. Espera tener la oportunidad de recordar esos días el sábado por la noche con sus viejos amigos y luego intentar vencerlos el domingo por la noche.
También espera con ansias el partido allí dentro de un par de semanas. Su esposa y sus hijos harán el viaje. Tienen un par de viejos lugares reservados y muchos amigos con quienes ponerse al día.
“A veces pienso en mi rutina allí y en lo programado que estaba, en cómo sabía todo sobre el entorno”, dijo Nelson. “Hay momentos en los que parece que todavía lo estás sintiendo aquí, acomodándote. Pero también hay momentos en los que siento que he estado aquí desde siempre. Es una locura pensar que pasaron 12 años allí. Se siente como si hubieran pasado en un abrir y cerrar de ojos.
“Pero cuanto más piensas en ello y amplías el panorama, piensas en las cosas de la vida que sucedieron (niños, familia, todo eso, solo los amigos que conocimos allí) y me siento afortunado por el tiempo que pasé allí”.
