ARVADA — Si los Mustangs “siguen golpeando” así, se abrirán paso hasta el Canvas Stadium.
Ralston Valley hizo honor a su lema de toda la temporada el viernes en el North Area Athletic Complex, despachando al rival de Jeffco, Columbine, con facilidad, 35-12 en la segunda ronda del torneo. Eliminatorias de fútbol clase 5A. La victoria avanzó a los Mustangs a los cuartos de final de la próxima semana mientras RV (11-0) mantiene su visión de túnel en el primer juego de campeonato estatal en la historia del programa.
“Esta noche tuvimos intensidad en los playoffs”, dijo el entrenador en jefe de Ralston Valley, Jared Yannacito. “… Nos comprometimos a salir disparando. Incluso cuando las cosas vayan bien, vamos a seguir golpeando”.
Estudiante de último año Zeke Andrews, recién salido su compromiso verbal con el estado de Colorado el lunes, Lanzó un hermoso y largo pase de touchdown y se apresuró a buscar otro mientras los Mustangs se llevaban el juego. Andrews estaba jugando por primera vez desde que se lesionó en la victoria de los Mustangs por 35-21 sobre Columbine el 16 de octubre, cuando el mariscal de campo se laceró el riñón, lo que le hizo perderse los dos últimos partidos de la temporada regular.
“Pensé que Zeke jugó sin miedo”, dijo Yannacito. “Corrió fuerte, hizo grandes lanzamientos, manejó bien el juego. Lo hizo genial”.
Andrews dijo que fue “difícil simplemente mirar desde la banca” mientras estaba lesionado, pero que la lesión fue una bendición disfrazada para la carrera de los Mustangs en los playoffs.
“Me siento saludable”, dijo Andrews. “No me han tocado en cuatro semanas; me siento mejor que en toda la temporada”.
CSU le ofreció a Andrews el 3 de noviembre y se comprometió con los Rams una semana después.
“Ahí es donde quiero estar en la escuela, así que sentí que no había razón para alargarlo más de lo necesario”, dijo Andrews. “No sé qué deparará (el cambio de entrenador del CSU), pero veremos cómo va cuando eso suceda”.
Mientras tanto, Ralston Valley, que ha perdido en semifinales dos de los últimos tres años, cree que esta es la caída para derribar la puerta. Los Mustangs jugaron el viernes como lo han hecho durante toda la temporada, luciendo como una fuerza imparable y quizás la mejor oportunidad de la clasificación para destronar al gigante Cherry Creek en caso de que los dos se enfrenten el 6 de diciembre en Fort Collins.
Ningún equipo ha jugado contra los Mustangs más cerca de dos touchdowns esta temporada, y esa tendencia continuó el viernes.
Después de que una recuperación de balón suelto preparó la carrera de touchdown de 39 yardas de Levi Rillos en la primera jugada de Ralston Valley desde la línea de golpeo, los Rebels respondieron con una metódica serie anotadora coronada por una carrera de touchdown de 6 yardas de Mark Snyder para poner el marcador 7-6.
Pero luego Andrews lanzó una moneda de diez centavos de 45 yardas por la costura para anotarle a Ethan Shirazi, y luego Andrews anotó con un pase del QB desde 1 yarda para poner el marcador 21-6. El punto de inflexión llegó al final de la primera mitad, cuando Columbine condujo por el campo pero luego fue bloqueado en cuatro jugadas seguidas dentro de la línea de 4 yardas mientras el tiempo se acababa.
“Eso fue enorme”, dijo Yannacito. “No sé cuántas veces detiene a Columbine desde primero y gol dentro de los cinco. Esa es la definición de seguir golpeando”.
Ralston Valley nunca miró hacia atrás desde allí, utilizando carreras de touchdown en el tercer cuarto de Nico Benallo y Rillos para alejarse.
Los Rebels terminaron 6-6, la primera temporada sin victorias de Columbine desde que terminaron 5-6 en 2014. El veterano entrenador en jefe Andy Lowry, quien dirigió Columbine desde 1994 y ganó seis títulos estatales, reconoció que la temporada ha estado llena de dolores de crecimiento para un equipo con solo siete seniors.
Columbine comenzó 0-3, incluida una derrota por 43-0 ante Legend. Pero los Rebels se recuperaron en la recta final y ganaron sus dos últimos partidos de la temporada regular para llegar a los playoffs. Luego, los rebeldes vencieron al Fruita Monument 44-14 en la primera ronda.
“Ese inicio de 0-3 fue bastante doloroso para los entrenadores y los niños”, dijo Lowry. “Era un territorio desconocido para nosotros. Pero los niños siguieron confiando en nosotros, los entrenadores, creyendo, trabajando y jugando físicamente. Mejoramos cada semana”.
Lowry, quien se retiró de la enseñanza a tiempo completo y perdió a su esposa Janet a causa del cáncer el sábado hace un año, indicó que continuará entrenando a los Rebels en 2026.
“Todavía disfruto de los niños y estos son mis amigos con quienes entreno”, dijo Lowry. “Es una de esas cosas en las que te das cuenta de cuál es tu propósito en la vida… Estoy orgulloso de nuestros hijos y entrenadores y de cuánto trabajo y esfuerzo pusimos, y nos mantuvimos unidos después de un comienzo difícil. En ese momento de la temporada, cuando no te está yendo bien, es bastante fácil renunciar a cosas y nadie lo hizo.
“No sé qué más haría (además de entrenar). No estoy hecho para retirarme. Me estaría volviendo loco”.
Ralston Valley se enfrentará a Mullen en los cuartos de final de la próxima semana después de que los Mustangs vencieran a Pine Creek 21-18 el viernes en Colorado Springs.
