SACRAMENTO, California – Spencer Jones todavía necesita practicar al menos una técnica antes de poder dominar su papel esporádico con los Nuggets: quitarse el sudor de calentamiento y pasar de la banca a la mesa de anotadores de manera eficiente.
“Siempre estoy corriendo para quitarme los pantalones”, dijo riendo.
Lamentablemente, Jones no trabaja para un equipo de boxes de carreras de autos, por lo que no existen análisis para rastrear su velocidad desde el asiento hasta la cancha central cuando David Adelman señala en su dirección. Esa parte es un trabajo en progreso. De lo contrario, el ala de 24 años de los Nuggets está prosperando como un especialista defensivo poco conocido esta temporada, la segunda con la franquicia con un contrato de dos vías.
Lo que Denver le pide a Jones requiere que la fuerza de voluntad pase de la inactividad total a la máxima intensidad en segundos.
Se incorpora al juego cuando los Nuggets necesitan una parada, a veces para un puñado de posesiones; a veces para uno solo.
“Sólo tienes que entrar y defender a uno de los mejores jugadores que hay”, dijo. “Realmente no sabes cuándo vas a entrar, cuándo vas a salir, qué juegos vas a jugar. Así que lo importante es estar siempre listo”.
Es una premisa desalentadora que debe evaluarse en función de unos pocos segundos de tiempo de juego. Pero cualquier rol a este nivel es un indicador de éxito para los jugadores de dos vías, que no forman parte de la plantilla activa de 15 hombres. Dividieron su tiempo entre la NBA y la G League, y se les prohibió jugar en los partidos de playoffs de la NBA. Jones fue el único jugador bidireccional de Denver que regresó este año después de una sólida temporada de novato con Grand Rapids Gold (y 20 juegos de acción con los Nuggets).
“Creo que Spencer se ganó el respeto de los muchachos durante el verano… Los muchachos que estaban en el gimnasio llegaron a entender lo que él era y lo que es”, dijo Adelman. “Es un tipo muy agradable tener esa pieza en tu equipo que puede entrar y aportar energía”.
Jones recibió “indicios” del personal de que podría ser utilizado al azar como especialista de cara a esta temporada, dijo. Los entrenadores le enviarán videoclips de los jugadores que podrían pedirle que defienda durante una posesión o tres en una noche determinada. Los clips suelen ser de anotadores talentosos con el balón. Se ha enfrentado a Devin Booker, Jonathan Kuminga y Pascal Siakam. Los Pacers lograron un ritmo de 1 de 9 el sábado pasado cuando Jones estaba defendiendo el intento.
Otras veces, estudia para un escenario de enfrentamiento que nunca sucede.
“Va a ser irregular”, dijo. “Algunos juegos serán, otros no, simplemente porque somos muy profundos… (Los entrenadores) a veces ni siquiera lo saben. Es simplemente cómo va el flujo del juego”.
Con 6 pies 7 pulgadas y 225 libras con una envergadura dramática, Jones tiene el perfil físico para defender cada posición. Adelman llamó a Jones al final de la primera mitad del primer partido en casa de Denver para acorralar a Booker, un cuatro veces All-Star que está promediando 28,4 puntos por partido, el máximo de su carrera, en lo que va de la temporada. El escolta de los Suns atacó a Jones, tratando de abrirse camino hacia la pintura con un regate con la izquierda. Pero cuando golpeó con el hombro derecho a su defensor, Jones no se movió. Tampoco lo hizo cuando Booker giró y bajó la cabeza hacia el pecho de Jones.
Booker renunció a anotar demasiado tarde. Los Nuggets forzaron una violación del reloj de tiro después de que Dillon Brooks le devolviera el pase. Jones regresó al banquillo. Un duro día de trabajo dio sus frutos en 24 segundos.
“Él trata de salir e implementar todo lo que los entrenadores nos dicen en cuanto al aspecto físico del lado defensivo”, dijo Peyton Watson. “No tiene ego. No está ahí para él. Está ahí para los Nuggets y para ayudar a nuestro equipo a ganar juegos”.
Recientemente, al final de un cuarto en Minnesota, Julius Randle y Naz Reid estaban juntos en la cancha, por lo que Adelman trajo a Jones para proteger a Reid. Aaron Gordon estaba emparejado con Randle. Nikola Jokic estaba escondido en el Jaden McDaniels más pequeño. En este caso, los Timberwolves no se atrevieron a obligar a Jones a entrar en acción. En su lugar, atacaron a Jokic, llevando a McDaniels a la pantalla para Randle y sabiendo que Denver no querría cambiar. Randle se interpuso entre Gordon y Jokic para una bandeja mientras Jones y Reid estaban en la esquina trasera.
Jones no es inmune a los errores. Después de todo, todavía es joven e inexperto. Más tarde en ese juego de Minnesota, los Nuggets usaron su falta para ceder al final del cuarto y sustituyeron a Jones, quien procedió a cometer una falta lejos del balón. Esto le dio a los Wolves un punto extra.
“Va muy rápido. Realmente no quieres que muchas cosas te nublen la mente”, dijo Jones cuando se le preguntó sobre su mentalidad mientras se quita la sudadera y corre hacia la mesa. “La mentalidad es todo (lo que hago) antes, en términos de cuál es nuestro plan de juego, lo que necesito hacer específicamente si entro ahí. Para cuando estás ahí arriba, ya lo has pasado, lo has recorrido, así que es hora de dejarlo ir”.
Asimismo, está haciendo todo lo posible por no insistir en el objetivo a largo plazo que comparten todos los jugadores de dos vías: conseguir un contrato con la NBA. Los Nuggets tienen un puesto vacante número 15 en la plantilla, que podrían ocupar más adelante esta temporada de varias maneras: realizando un intercambio, firmando a un agente libre en el mercado de adquisiciones, promoviendo a alguien internamente.
Jones sería el candidato interno más convincente, considerando que ya está jugando más minutos en la rotación de la NBA que un puñado de jugadores en la lista de 15 hombres.
“Trato de mantenerlo fuera (de mi mente), pero naturalmente viene a la cabeza”, dijo. “Pero se trata de simplemente conseguir los minutos y demostrar tu valía, y si lo haces suficientes veces, obtienes suficiente confianza, tendrás esa oportunidad. Pero incluso si no es este año, todavía estás intentándolo para el próximo año, cosas así. Así que no es como si estuviera viviendo o muriendo por eso. Pero sí, trato de mantenerlo fuera de mi cabeza tanto como puedo”.
