ABU DHABI, Emiratos Árabes Unidos — Aaron Rai de Inglaterra se sobrepuso a un impactante fallo corto con un par de birdies tardíos para un 67 – 5 bajo par y derrotó a Tommy Fleetwood en el primer hoyo de playoffs con un putt para birdie de 10 pies para ganar el Campeonato de Abu Dhabi el domingo.
Rai regresó de un descanso de dos meses para ganar por primera vez este año y conseguir su tercer título del circuito europeo, el primero en el circuito desde que derrotó a Fleetwood en el Abierto de Escocia de 2020. Ganó el Wyndham Championship en agosto de 2024 para su primer título del PGA Tour.
Rory McIlroy comenzó los últimos nueve hoyos en Yas Links con cinco birdies consecutivos y cerró con 62, igualando su puntuación más baja en la gira europea. Terminó un golpe detrás, pero amplió su ventaja en la Carrera a Dubai que concluye la próxima semana.
Fleetwood aspiraba a un tercer título mundial en lo que ya ha sido una temporada memorable que incluyó un récord de 4-1 para el equipo ganador de la Copa Ryder europea. Embaló un putt para birdie de 15 pies en el 16 e hizo un par putt de 15 pies para mantenerse empatado con Rai en el 17.
Ambos perdieron por poco oportunidades de birdie en el tiempo reglamentario en el par 5 del 18. Fleetwood disparó 66 para unirse a Rai con 263, 25 bajo par.
Terminaron un golpe por delante de McIlroy y Nicolai Hjogaard de Dinamarca, quienes por poco fallaron un putt eagle de 15 pies en el último hoyo para unirse al desempate. Cerró con un 66.
“Es difícil expresar con palabras lo que se siente”, dijo Rai. “Es increíble estar aquí”.
Fue una batalla reñida en un día de baja puntuación, y Rai, de 30 años, perdió el liderato cuando su par putt de 3 pies en el hoyo 14 se salió con fuerza de la copa. Luego tuvo que luchar por el par en el hoyo 15, haciendo un putt de 6 pies.
Pero conectó un hierro 5 a 8 pies en el hoyo 16 para hacer birdie y mantenerse a un tiro de Fleetwood, quien embocó un birdie de 15 pies. Rai acertó desde 18 pies en el par 3 17 para llegar a 25 bajo par, y Fleetwood tuvo que hacer su putt de 15 pies para el par para mantenerse empatado.
El desempate se convirtió en una competencia de pitch and putt ya que ninguno tenía la longitud suficiente para llegar al hoyo de 616 yardas en dos tiros. La oportunidad de birdie de Fleetwood falló por la derecha y Rai convirtió.
Rai llegó a la semana en el puesto 55 en la Carrera a Dubai, y la victoria lo llevó al puesto 9 para clasificarse para el Campeonato DP World Tour que finaliza la temporada la próxima semana en Dubai para el top 50. Matthew Jordan empató en el puesto 15 para ganar el puesto 50.
McIlroy, el campeón defensor la próxima semana, buscará su séptimo título como número uno de Europa y creó un colchón más grande con su final en Abu Dhabi.
Marco Penge de Inglaterra cerró con 63 para empatar en el noveno lugar, pero ahora está 767 puntos detrás, con 2.000 puntos del ganador en Dubai.
“Simplemente traté de mantener el pie firme y hacer tantos birdies como fuera posible sabiendo que, está bien, estoy tratando de ganar este torneo, pero también de tener el mayor colchón posible de cara a Dubai la próxima semana”, dijo McIlroy.
