MORGANTOWN, W.Va. – Mientras JuJu Lewis corría por el estadio Puskar de Milán, mostrando su brazo y su juventud, hizo todo lo posible para intentar llevar a los Colorado Buffaloes a una victoria el sábado.
Fue, al menos, un posible vistazo al futuro de CU, un futuro que adquirió mayor importancia cuando terminó el juego.
La temporada de CU ya tendía a tener un final decepcionante, pero una derrota por 29-22 ante el anfitrión West Virginia acabó con cualquier esperanza de una aparición en la postemporada. Con 3-7 (1-6 Big 12), CU fue eliminado de la contienda por el tazón, asegurando una cuarta temporada perdedora en cinco años.
“Esto no es lo que somos”, dijo Deion Sanders cuando se le preguntó sobre su segunda temporada perdedora en tres años como entrenador en jefe de los Buffs. “Somos mejores que esto, y (los fanáticos) merecen algo mejor que esto. Quiero algo mejor que esto. Siento que entreno mejor que esto. Siento que tenemos jugadores que son mucho mejores que la producción que estamos logrando.
“Tienes que identificar a los entrenadores. Esos somos nosotros, y eso comienza conmigo porque siento que tenemos el núcleo dentro del vestuario que deberíamos lograrlo. No creo que hayamos jugado contra un equipo que sea atlética y físicamente mejor que nosotros. Realmente no. Me mantendré firme en eso”.
Los Buffs, al menos, dieron pelea después de haber sido eliminados las dos semanas anteriores. Con marca de 3-4 después de su primer descanso hace unas semanas, los Buffs parecían un equipo derrotado listo para regresar a la temporada durante una derrota por 53-7 ante Utah y una derrota por 52-17 ante Arizona.
El sábado tuvo un comienzo difícil, perdiendo 9-0, pero detrás del talento de cinco estrellas de Lewis y una defensa que luchó, los Buffs tenían una oportunidad contra los Mountaineers. Estaban perdiendo por solo tres antes de que Curtis Jones Jr. de West Virginia anotara en una carrera de touchdown de 4 yardas con 4 minutos y 15 segundos restantes para convertir el juego en 10 puntos.
El entrenador en jefe de Colorado, Deion Sanders, sale del campo después de una derrota por 29-22 contra West Virginia. (Greg Fiume/Getty Images)
Por supuesto, no fue una victoria moral para competidores como el profundo Tawfiq Byard, quien ha visto a los Buffs quedarse cortos muchas veces en juegos cerrados. Esta fue la cuarta derrota de CU por un puntaje.
“Simplemente tenemos que mejorar”, dijo Byard. “Continuar predicando las pequeñas cosas, continuar haciendo las pequeñas cosas, mejoraremos. Tenemos que terminar juegos como este. Los tenemos (abajo 22-19), la defensa, tenemos que salir del campo, detener, devolver el balón a la ofensiva. Eso es a lo que se reduce todo”.
“No (no es una victoria moral). Perdimos”.
Lo hicieron, pero no sin mostrar algo de espíritu que no habían demostrado en los dos partidos anteriores.
“Estos tipos no se habían rendido, hombre, al contrario de lo que la gente pueda escribir, de lo que puedan decir”, dijo Sanders. “Estos muchachos todavía están luchando. Todavía lo quieren”.
Quizás ninguno más que Lewis, un recluta de cinco estrellas en la generación 2025 que ha estado esperando todo el año su oportunidad. Lewis jugó desde el banco en la victoria contra Delaware en la Semana 2 y en la derrota ante Arizona. Pero, el sábado, los Buffs enviaron a la banca al senior Kaidon Salter y le entregaron la ofensiva a Lewis.
Lewis, de 18 años, completó 22 de 35 pases para 299 yardas y dos touchdowns, pero fue capturado siete veces.
“Quiero decir, fue increíble volver a jugar al fútbol, de manera realista como titular”, dijo Lewis. “Pero por supuesto que duele la derrota. Tengo que jugar mejor. Tengo que jugar mejor la próxima semana, salir y ejecutar”.
Detrás de Lewis, los Buffs se recuperaron de déficits iniciales de 9-0 y 16-3. Su primer pase de touchdown, a Joseph Williams, redujo el déficit a 16-9 al final de la primera mitad. Su segundo, a Omarion Miller, acercó a los Buffs a 19-16 a mediados del tercer cuarto.
“Creo que jugó un buen partido”, dijo Sanders. “Es su primera apertura. Hizo algunas cosas maravillosas y se puede ver que va a ser especial. Hizo algunas cosas que se pueden ver cuando era joven. Pero en general, para mí, el niño jugó bien. Jugó lo suficientemente bien como para que ganáramos el juego”.
Lo mismo hizo la defensa, en ocasiones, forzando tres pérdidas de balón y realizando algunas paradas clave a lo largo del día.
Sin embargo, como ha sucedido con demasiada frecuencia con los Buffs este año, se acumularon errores costosos.
CU fue penalizado sólo seis veces, pero varias fueron aplastantes.
El liniero Andre Roye Jr. fue castigado en jugadas consecutivas, lo que le costó a los Buffs 20 yardas y un gran pase de Lewis a Miller a principios del segundo cuarto. Eso acabó con una carrera prometedora (y terminó el día para Roye, quien fue enviado a la banca después de la segunda bandera).
Al final del segundo cuarto, Anquin Barnes capturó al mariscal de campo de los Mountaineers, Scotty Fox Jr., pero agarró la máscara para una penalización de 15 yardas. Eso puso a West Virginia al alcance de un gol de campo antes de la mitad. Otro penal, una decisión por sujetar al esquinero Teon Parks, mantuvo vivo un avance en el tercer cuarto para West Virginia que resultó en otro gol de campo.
A los Buffs también se les bloqueó un despeje para un safety, permitieron siete capturas y 15 tacleadas por pérdida y permitieron el touchdown que selló el juego por parte de los Mountaineers.
Todo ello hizo que CU una vez más se quedara corta y ahora mirara hacia el futuro. Sin embargo, con Lewis detrás del centro, hay algo de esperanza en el futuro.
“De manera realista, quiero decir, no nos vamos a rendir”, dijo Lewis. “Siento que en las últimas dos palizas que hemos tenido, parecía que nos habíamos rendido y no lo habíamos deseado tanto, pero creo que se podía ver cuánto queríamos este. Entonces, esto va a doler en el camino a casa, por supuesto, pero, quiero decir, simplemente recupérense, reúnanse y prepárense para la próxima semana”.
