La mascarilla de JL Skinner hizo lucir bien al asediado coordinador de equipos especiales, Darren Rizzi, y en el proceso les dio a los Broncos una fea victoria.
Skinner atravesó la línea al final del tercer cuarto y bloqueó el despeje de AJ Cole con su casco, preparando a los Broncos para lo que terminó siendo el gol de campo ganador del juego en una pelea de 10-7 sobre los Raiders el jueves en Empower Field.
Fue quizás la jugada más importante de la carrera del profesional de tercer año, y se produjo en un juego en el que Rizzi movió a Skinner desde el exterior de la línea hacia el interior para aprovechar mejor la longitud y el físico del jugador de 6 pies 4 pulgadas y 220 libras.
“Eso es algo en lo que he estado trabajando toda la semana en la práctica: aprovechar esa entrada y tratar de despegar el balón rápidamente”, dijo Skinner. “Estaba listo para el momento. Estuve pensando en esa jugada todo el día”.
Con 1:36 restantes en el tercer cuarto y los Raiders enfrentando cuarta y 16 en su propia yarda 14 en un juego empatado, Skinner se alineó dentro de Devon Key en el lado derecho de la línea. Skinner hundió su hombro y usó una técnica de drive-and-crank para forzar su camino hacia el backfield y luego dividió a dos de los artilleros de los Raiders, que estaban atados con otros bloques, para llegar a Cole.
Skinner falló el balón con su brazo derecho extendido cuando salió del pie de Cole, pero estaba lo suficientemente cerca como para que el balón rebotara en la máscara y la visera de Skinner. Luego fue recuperado por Tyler Badie, quien corrió el balón hasta la yarda 11 para preparar el gol de campo de 32 yardas de Will Lutz cuatro jugadas después.
“No sabía dónde estaba la pelota (inicialmente)”, dijo Skinner. “Pensé que lo había perdido y solo esperaba que golpeara algo… (Después de darme cuenta de que estaba bloqueado), al principio pensé que me había golpeado la mano, luego vi mi visera y tenía una marca de la pelota. Fue entonces cuando lo supe.
“Fue una jugada mano a mano, o, diría yo, una jugada de cabezazo”.
En una noche en la que la ofensiva de los Broncos fracasó y los equipos especiales de Rizzi tuvieron varios momentos de cara a cara, el bloqueo de Skinner fue el rescate de los Broncos y el diferenciador que subrayó una actuación dominante en la defensa.
El pateador de despeje novato Jeremy Crawshaw tuvo una noche difícil con dos despejes de 30 y 36 yardas y una patada que hizo que pareciera que Crawshaw tenía un caso de aullidos. Los despejes erráticos fueron el último capítulo en la actual saga de equipos especiales de los Broncos que llegó a un punto crítico en las últimas dos semanas con victorias sobre Dallas y Houston.
La unidad de Rizzi tuvo una serie de errores en ambos juegos, incluido un error de comunicación que precedió a una conmoción cerebral para el regresador All-Pro Marvin Mims Jr. contra los Cowboys, así como varios jugadores que se quedaron sin equipos especiales contra los Texans.
Pero luego del bloqueo que cambió el impulso de Skinner el jueves, y otro gol de campo ganador del juego del pateador Will Lutz, el liniero defensivo John Franklin-Myers dijo que los Broncos están eligiendo ver el desempeño de la unidad a través de una lente de vaso medio lleno.
Para Skinner, un jugador principal del equipo especial que ha aparecido en 26 juegos de la NFL sin ser titular y solo un puñado de jugadas como safety, espera que el momento destacado del jueves sea un trampolín para él el resto de la temporada.
“Los equipos especiales son una de esas cosas de las que nadie quiere hablar hasta que es algo malo”, dijo Franklin-Myers. “Pero esta noche, JL demostró que es un jugador consistente que juega con un físico que la gente no quiere igualar… Es uno de los motores que hace funcionar a los equipos especiales”.
El apoyador Jonathon Cooper y el liniero defensivo Zach Allen, quien ayudó a Franklin-Meyers a contribuir a las seis capturas de los Broncos contra los Raiders, estuvieron de acuerdo, incluso cuando Cooper reconoció que la unidad tiene áreas que limpiar.
“(Los equipos especiales) hicieron una gran jugada en un momento importante”, dijo Allen, “y eso es todo lo que podemos pedir”.
