El número 12 que vuela los días de partido de los Broncos quedó atrapado en la arena hace unos años.
Cuando RJ Harvey llegó al entrenador de velocidad de Florida, Dontarian Evans, al principio de su carrera en la UCF, estaba “a la deriva”, como recordaba el ex entrenador de corredores de Florida Central, Tim Harris Jr.. Se había establecido como una amenaza en el campamento de primavera de 2021, solo para romperse el ligamento anterior cruzado. A lo largo de partes de tres temporadas universitarias, había acumulado un total de tres acarreos para 3 yardas. Y cuando Evans comenzó a trabajar con Harvey, vio a un jugador fuerte, inteligente y con visión.
Pero no vio confianza en la rodilla izquierda de Harvey.
“No tenemos esa velocidad de ruptura, esa elusividad”, recordó Evans al Denver Post en octubre. “Así que algo tiene que cambiar”.
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Hicieron sus entrenamientos sobre arena, donde los granos debajo de los pies de Harvey ralentizaron sus cortes pero los aceleraron en el césped. Años más tarde, ese estallido de inclinación del campo es lo que enamoró al personal de los Broncos, desde el entrenador en jefe Sean Payton hasta el gerente general George Paton, hasta Harvey en la segunda ronda del draft de la NFL de abril. Y ahora, una temporada de novato que comenzó a fuego lento se ha convertido en una hoguera en toda regla, ya que Harvey está lanzando llamas semanalmente a cualquier apoyador asignado para cubrirlo fuera del backfield.
Con una ofensiva de los Broncos en lucha abriéndose camino hacia territorio de Houston a principios del último cuarto del juego del domingo en el NRG Stadium, Harvey salió disparado del backfield en un primer intento para encontrarse con el apoyador de Houston Henry To’oTo’o. Este no fue un enfrentamiento fácil. To’oTo’o llegó el domingo habiendo permitido sólo nueve recepciones en 17 objetivos para 70 yardas en cobertura, sin touchdowns. Pero se acercó a Harvey con los pies planos, pareciendo esperar un corte por dentro o por fuera.
En cambio, el novato le hizo al apoyador una rápida finta con la cabeza y encendió los jets, dejando a To’oTo’o en el polvo mientras el mariscal de campo Bo Nix encontraba a Harvey para una anotación fundamental de 27 yardas. Marcó otro día excepcional para Harvey como una amenaza para la captura de pases: cinco recepciones para 51 yardas líderes del equipo y un touchdown en una fea victoria por 18-15 sobre Houston.
“Estamos empezando a ver, justo frente a nuestros ojos, a un tipo por el que sentimos mucho”, dijo Payton el domingo. “Él puede irse.
“Y él y (JK) Dobbins, esa combinación doble, es bueno tenerlos como entrenador”.
Inmediatamente después de que Harvey llegó a Denver esta temporada baja, comenzó a ver recortes de Darren Sproles, la amenaza de recepción que a Payton le encantaba en Nueva Orleans. En junio, Payton bromeó diciendo que Harvey aún no se había ganado sus “alas de Joker”, haciendo referencia al apodo acuñado por Payton para una amenaza única de enfrentamiento de recepción.
Las alas han brotado y el novato está volando. Harvey tiene tres recepciones de touchdown en sus últimos tres juegos y cinco anotaciones totales en ese período. Sus cuatro TD en recepción ocuparon el segundo lugar en la generación del draft de 2025 hasta el domingo por la tarde. También establece un récord de novato para los corredores de los Broncos. Y vienen a través de una confianza creciente, ya que Payton notó que el touchdown de Harvey contra los Texans llegó por una ruta de elección: el tipo de concepto de alto coeficiente intelectual con el que Sproles y Alvin Kamara encontraron el estrellato para Payton en Nueva Orleans.
Hace dos años, con una plantilla muy diferente, Payton se sentó después de una derrota por 22-17 ante los Texans (en la que el mariscal de campo Russell Wilson lanzó tres selecciones) y reflexionó. Houston ejecutó grandes dosis de cobertura de cuartos bajo el entrenador en jefe DeMeco Ryans y el coordinador defensivo Matt Burke, un esquema en el que dos esquineros externos y dos profundos caen para cubrir cuartos individuales del campo.
“Pensé: ‘Hombre, solíamos destripar esta cobertura'”, recordó haber pensado Payton en ese momento. “Pero había que contar con la gente adecuada”.
Tenían el domingo correcto. Payton anticipó que una defensa de Houston de primer nivel volvería a ejecutar grandes dosis de cuartos, por lo que trazó un plan de juego en el que sintió que “RJ tendría oportunidades”.
En la reseña cinematográfica del sábado por la noche, los Broncos mostraron fragmentos de un puñado de jugadas a lo largo de la semana que Payton pensó que eran oportunidades de anotar. Y en otro giro de Payton, el personal unió un video sobre cada clip de los familiares de cada destinatario entregando un mensaje: Esta es tu obra. Ve a hacerlo.
Harvey hizo el suyo.
RJ Harvey (12) de los Denver Broncos celebra con Bo Nix (10) después de que los dos conectaron para un pase de touchdown durante el último cuarto de la victoria de los Broncos por 18-15 sobre los Houston Texans en el NRG Stadium de Houston, Texas, el domingo 2 de noviembre de 2025. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
“Obtiene el premio al video”, bromeó Payton sobre Harvey después del juego.
El conteo total de jugadas del novato aún se verá limitado por la presencia de Dobbins, quien ingresó el domingo como el tercer corredor líder de la NFL y terminó con 61 yardas en 15 acarreos. Pero Payton claramente se siente más cómodo apuntando a Harvey como un punto focal contra las coberturas correctas, y los Broncos parecen haber finalmente convertido en un arma el ataque de escapada largamente desarrollado de su novato.
“Es fantástico”, dijo Payton, “cuando puedes tener a uno de esos jugadores interiores siendo realmente bueno en el juego aéreo”.
