Días después de que Colorado Rapids se separara del entrenador Chris Armas, el presidente de operaciones de equipo y medios de Kroenke Sports & Entertainment, Kevin Demoff, se unió al presidente de los Rapids, Pádraig Smith, en el podio del Dick’s Sporting Goods Park.
En la superficie, se sintió como cualquier otro informe de fin de temporada, pero la presencia de Demoff presagiaba un futuro que luce diferente, para bien o para mal. La directiva de Smith pronto realizará la cuarta contratación de entrenador en jefe en sus 11 años como ejecutivo de Rapids. Con sólo un puñado de apariciones en playoffs y aún menos victorias en playoffs, era difícil ignorar la sensación de que un ciclo estaba comenzando de nuevo.
Y, sin embargo, el ejecutivo de alto rango de KSE sentado junto a Smith en la conferencia de prensa del jueves expresó una expectativa para la franquicia que iba en contra de esa realidad.
“Este club debería competir por títulos, punto”, dijo Demoff a los periodistas durante una rara aparición pública en Commerce City. “Creo que ese es el objetivo, ese es el desafío y eso es lo que hacemos todos los días. No debería ser diferente de cualquier equipo de nuestro sistema, y este club no es diferente”.
El mes pasado, los Rapids quedaron fuera de una posición de playoffs y no lograron llegar a la postemporada en campañas consecutivas. Con solo un punto más en una lamentable recta final de partidos, lo habrían logrado por segunda vez desde que ganaron la Copa MLS en 2010.
Hablando sobre el futuro del club, Smith y Demoff no ofrecieron una visión revolucionaria para un cambio y formularon más preguntas abiertas sobre cómo llegar a la cima de la MLS de las que respondieron. El objetivo de Armas era convertirse en un equipo perenne de playoffs. Pero a pesar del mal año, la marcha del entrenador y las numerosas decisiones contractuales de jugadores que se avecinan, la ambición aumentó el jueves.
“Este club debería competir por la Copa MLS año tras año, y no creo que nadie en esta organización deje de competir hasta que lleguemos a ese punto”, dijo Demoff. “Para mí, eso es lo que nuestros aficionados deberían esperar. Eso es lo que los dueños esperan de nosotros. Eso es lo que yo espero de este club”.
Los Rapids son el único equipo de KSE sin un trofeo en esta década, y no han capturado uno desde la temporada 2010 en ninguna competencia que no se llame Copa de las Montañas Rocosas. Lo más cerca que estuvieron fue una derrota en la final de conferencia en 2016.
Entonces, ¿cómo sería una lucha por el título para esta versión de los Rapids? El artículo número 1 es un entrenador en jefe. La incertidumbre en torno al futuro de Armas, seguida de su eventual partida, ha creado esta vez una sensación de aceleración. Nueve jugadores están esperando las opciones del club para 2026 antes de la fecha límite del 26 de noviembre, todas decisiones en las que presumiblemente intervendría un entrenador.
Después de eso, es la construcción de la lista. Los Rapids tienen un núcleo sólido de jóvenes prospectos interesantes y oficiales experimentados, con el futuro centrado en Paxten Aaronson, quien firmó un contrato de cinco años en agosto por una tarifa de transferencia de $7 millones, récord del club. Tiene un salario base de $2 millones, otro valor atípico para Colorado.
Los fanáticos han criticado durante mucho tiempo al club por intentar jugar con un presupuesto limitado. El flujo de caja está empezando a tener una tendencia al alza, con dos transferencias entrantes récord y dos transferencias salientes récord en los últimos dos años, pero los Rapids habitualmente gastan salarios por debajo del promedio de la liga. Este año, los Rapids superaron ligeramente su gasto (23º en la MLS) al terminar 21º. Aun así, Demoff descartó la idea de que el club no gasta lo suficiente para ganar.
“No hay correlación entre gastar y ganar en la MLS… No se trata de gastar por gastar”, dijo. “Se trata realmente de construir una filosofía y una identidad, una competencia central que nadie más tiene, y seguir invirtiendo en ese modelo para seguir adelante”.
El nuevo entrenador de Colorado Rapids, Chris Armas, a la derecha, habla en su conferencia de prensa introductoria en Dick’s Sporting Goods Park el jueves 30 de noviembre de 2023. El presidente del equipo, Pádraig Smith, escucha. (Foto de Andy Cross/The Denver Post)
Si bien es cierto que el dinero no equivale automáticamente a victorias, existe una correlación entre gastar (al menos en términos de salario) y ganar en la MLS.
Demoff señaló ejemplos de esta temporada, como el Philadelphia Union (último en salario, pero primer lugar en la liga) y Atlanta United (cuarto en gasto, puesto 26), mientras dejaba claro su punto. Pero esas son las excepciones, no la regla.
Una comparación de los datos salariales de toda la liga y la clasificación final de la temporada regular de la MLS mostró que los equipos en la mitad superior de gasto terminaron en el puesto 13 en promedio, mientras que los que gastaron en la mitad inferior terminaron en promedio en el puesto 18. Sin los valores atípicos antes mencionados, los márgenes crecen hasta el puesto 12 y 20, respectivamente.
Eso significa que, en promedio, gastar en la mitad superior de la liga en salario es la diferencia entre potencialmente evitar un partido de entrada y perderse los playoffs por completo. Además de simplemente emitir cheques grandes, el siguiente paso es claro: crear una lista y una cultura arraigadas en la responsabilidad y la colaboración en toda la organización.
Desde que asumió su cargo en marzo de 2024, Demoff ha estado presente en los Rapids como no lo había hecho KSE en mucho tiempo. En múltiples ocasiones, Smith ha elogiado la participación y las ideas de Demoff para construir un mejor club. Después de múltiples fichajes importantes desde entonces, Demoff ha sido uno de los primeros en la lista de agradecimientos de Smith.
Dicho esto, la presencia de Demoff en la conferencia de prensa del jueves se cernía sobre el puesto de Smith en el puesto principal de la directiva de los Rapids. El contrato de Smith vence después de la temporada 2026, y cuando se le preguntó si Demoff normalmente permitiría que una directiva hiciera una cuarta contratación de entrenador en jefe, dijo que no.
Demoff señaló que esta búsqueda de entrenador, la primera en la que él y Smith se asociarán, marcará una nueva era para el club. Esa frase se ha repetido muchas veces, pero un período que promete una mejor cooperación entre el club y KSE es motivo de cauteloso optimismo.
Según Demoff y Smith, su asociación incluye un mejor intercambio de “mejores prácticas y recursos” entre Rapids y todos los equipos de KSE, y mejorar esa “interconectividad”.
“Creo que, ante todo, nuestro trabajo en este momento es: ‘¿Cómo construimos la mejor plantilla a corto y largo plazo?’”, dijo Demoff. “Este será uno de los mejores clubes año tras año. Ese es el único objetivo que debemos tener para los Rapids.
“Tengo plena confianza en que Pádraig se asociará con nosotros para hacer eso, pero depende de nosotros A) desarrollar ese modelo juntos, B) brindar apoyo y luego responsabilizarnos. Creo que a partir de aquí, todos somos responsables de los resultados que tenga este club. No se trata de 2014 a 2025. Se trata de 2025 en adelante, y ¿estamos haciendo el mejor trabajo para nuestro club, para nuestros fanáticos y para nuestra ciudad?”
